Спустившись в кухню, увидела матушку, хозяйничавшую у плиты в белоснежном переднике. Услышав мои шаги, она обернулась и застыла с улыбкой на губах.

- Доброе утро, - сказала я и водрузила на край стола сумочку.

- Волнуешься? – спросила миссис Финниган.

 Вместо ответа протянула вперед руки и матушка, едва взглянув на мои дрожащие пальцы, кивнула, указывая на стол.

- Садись. Крепкий кофе еще никому не мешал. А еще я нажарила блинов. А утром, пока ты спала, молочник принес свежей сметаны. Так что…

- Ой, - только и проговорила я. Мамина забота была как бальзам на мою душу. Вот только от волнения аппетит пропал. И все, чего мне сейчас хотелось, это, чтобы время пролетело, как один вздох, а я сама уже сидела здесь, на этом вот стуле, и экзамен был позади.

- Прости, но в меня не вместится ничего, кроме кофе, - сказала я.

 Матушка спорить не стала. Отложила прочь прихватки и присела за стол напротив меня. Облокотилась локтями на поверхность, накрытую кружевной скатертью, и стала смотреть, как я пью кофе.

- Не волнуйся, - проговорила она тихо. – Если не поступишь, не беда. Не думаю, что все маги и ведьмы учились по всяким там академиям. Та же Элла, силу которой ты получила. Сомневаюсь, что она заканчивала что-то, кроме школы жизни.

- Но кто-то же должен был ее обучать, - возразила я.

- Обычно, ведьмы обучают своих учениц. Тех, кому после намерены передать силу, - ответила матушка. – Ее, скорее всего, учила ее предшественница.

- Но меня учить некому. И я не просила этот дар, - вздохнула, отставив прочь опустевшую чашку. – Пора, - сказала, бросив быстрый взгляд на круглые часы, тикавшие на стене.

- Возьми экипаж, - сказала миссис Финниган.

- Да. Скорее всего, так и поступлю, - сказала я.

 Матушка проводила меня до порога. И подождала, пока я остановлю у дороги одну из проезжавших карет. Забираясь в салон, помахала ей на прощание рукой.

- Куда вам, мисс? – уточнил возница, старый мужчина в съехавшей набок шляпе.

 Я назвала адрес, и кучер кивнул. Свистнул хлыст. Карета тронулась с места, унося меня прочь от дома, покоя и уюта, навстречу новой жизни.

 Разница между первым моим визитом в академию и сегодняшним, когда приехала на экзамен, была разительная. Если в прошлый раз территория учебного заведения пустовала и по ней гулял, разве что, ветер, то сегодня все было с точностью наоборот.

 Будущие маги, ученики академии, заполнили тропинки и оккупировали свободные лавочки. Ступив за ворота, я едва не была сбита с ног каким-то особо резвым молодым парнем, пробежавшим мимо. Он бегло, даже не взглянув на меня, извинился, а затем помчался, одни боги ведают, куда. Проводив его взглядом, заметила несколько учеников в мантиях, спешивших по тропинке к главному корпусу. Все они имели важный вид и несли учебники. А еще дальше стайка девушек, одного со мной возраста, столпились под деревом и что-то оживленно обсуждали.

 Куда ни брось взгляд, везде были ученики. И все они казались возбужденными и взволнованными перед предстоящим экзаменом.

«Интересно, где ведьмы?» - подумала я, правильно решив, что просто не могу быть единственной ведьмой на курсе. Шагая вперед, присматривалась, пытаясь определить на вид, кто здесь из поступающих темный, как я, а кто светлый. Но пока умений не хватало. А интуиция, замученная гранитом наук, молчала и сонно моргала. Ей не помог даже матушкин кофе. И все же я уверенно шла вперед, надеясь отыскать нужную мне аудиторию и группу, с которой буду сдавать первый экзамен.

 Вокруг царили галдеж и суматоха. Я боялась, что все те скудные знания, которыми успела наполнить голову, сейчас просто испарятся. И чем ближе тропинка выводила меня к корпусу академии, тем сильнее дрожали ноги и руки, едва удерживавшие сумочку и все то, что я в нее собрала.

 Уже на ступеньках меня снова едва не сбили с ног. И снова какой-то парень. Темноволосый, взъерошенный и явно страдающий отсутствием манер, так как и не подумал извиниться. Просто пролетел мимо, а я едва не присела на ступени от его толчка локтем, мысленно сетуя на то, почему здесь все такие торопливые и невежливые.

- Вот безглазый обалдуй! – раздалось рядом, и чья-то рука помогла устоять на месте.

 Повернувшись на мелодичный голос, увидела рядом девушку в темном платье и шляпке, поверх распущенных синих волос.

Первым, что я оценила, скорее по привычке, была ее шляпка. Простая, но изысканная. А затем внимание отвлекла внешность девушки и особенно ее волосы и фиалкового цвета глаза. Никогда прежде не видела подобных волос. Возможно, такие оттенки были у эльфов, но в столице эльфы редкость. Они вообще предпочитали не покидать свои леса, так что на улицах скорее встретишь тролля, чем представителя этого лесного народца.

 Я покосилась на уши девушки и выдохнув, поняла: не эльф.

- Ты из-за него чуть не упала. А он даже не извинился, - продолжила девушка. – Надеюсь, здесь не все парни будут такими, - она улыбнулась мне, показав в улыбке ровные белые зубы. А затем добавила, словно ни в чем не бывало: - Эльза Зальц, - и сделала книксен, скорее шутливый, как мне показалось.

- Лорейн Финниган, - я пожала ее ладонь ощутив, что у Эльзы очень сильные пальцы. Такие руки не могут принадлежать аристократке или дочери богатых родителей. Определенно девушка была моего круга и знала, что такое работа и труд.

- А я тебя сразу заметила, - продолжила она, когда мы разорвали пожатие. – В этом году, говорят, среди поступающих очень мало темных, к тому же, девушек. Пока я видела только тебя и еще пару ведьм.

- Так ты ведьма! – поразилась я и не успела прикусить язык, запоздало спохватившись.

- Конечно, - Эльза подозрительно приподняла бровь. – Ты разве не видишь?

 Я пожала плечами. Даже не знаю, стоит ли рассказывать первой встречной о том, кто я и кем являюсь. И, главное, когда и откуда получила силу. Еще не известно, поступлю ли я. Хотя никто не призывал меня хранить правду в тайне, но на уровне какого-то подсознания, решила пока молчать.

- Я просто очень встревожена и волнуюсь из-за экзамена! – призналась, уводя беседу от опасной темы.

- А… - кивнула девушка. – Я и сама волнуюсь. Но не из-за сегодняшнего дня. Этот экзамен простой. У нас лишь проверят магический потенциал и немного погоняют по истории магии.

 Я криво улыбнулась, осознавая, что не уверена ни в первом, ни во втором.

 Эльза вдруг опустила взгляд на запястье, на котором мелькнули тонкие золотые часики. И почти сразу воскликнула:

- Идем! Пора! Экзамен начнется через несколько минут, а нам было бы неплохо пойти в первой тройке поступающих.

 Нам?

Я невольно поразилась ее дружелюбию. То ли ведьмы все такими были, то ли это именно мне так повезло с новой знакомой. Но мисс Зальц уже схватила меня под руку и потянула в сторону входа в здание продолжая рассказывать: