- Говорят, что самым смелым всегда делают поблажки!

- Хм, - только и ответила я. Смелой себя точно не считала. И это подтверждали мои трясущиеся поджилки. Вот представить себе не могла, что буду переживать. Наверное, если бы не недавний визит декана и не его опасения, я бы спокойно пришла в академию, спокойно провалилась и вернулась домой дальше продавать свои шляпки. А теперь ситуация кардинально изменилась. И мне надо поступить. Вот только боюсь, подготовка оставляет желать лучшего.

 Мы ворвались в холл, заполненный девушками и молодыми юношами. Все они занимались подготовкой. Кто-то стоял у стены, бубня под нос повторение материала, кто-то нарезал круги по холлу, а кто-то спокойно ждал своей участи.

- Давай держаться вместе! – предложила мне Эльза, заглянув в глаза. – Я никого тут не знаю. А ты мне как-то сразу понравилась.

 Запоздалое предложение ведьмы приняла кивком головы, и девушка улыбнулась.

- Вот и хорошо. Будем друг друга поддерживать. Вдвоем не так страшно!

 В какой-то миг стало интересно, с чего она вообще решила, что я одна? Может, я тут с друзьями и подругами, но затем все отошло на задний план, когда я увидела спускающихся по лестнице магов. Стоило им появиться, как в холле сразу наступила оглушающая тишина. Все ученики, словно по мановению руки, замолчали и, запрокинув головы, смотрели, как маги спускаются вниз. И мы с Эльзой застыли, подобно остальным.

 В том, что это был преподавательский состав, не сомневалась ни секунды. Впереди, мрачный, во всем черном, просто вылитый ворон, шагал декан Кроу. За ним следовали еще несколько учителей, видимо, из комиссии. Я мельком разглядела коренастого гнома и высокого светлого эльфа в просторной яркой мантии. Остальные были людьми. К своему, то ли облегчению, то ли сожалению, среди учителей Эбернетти не заметила. Хотя предпочла бы видеть его на месте Кроу. Как ни крути, но декан вызывал у меня чувства, далекие от радостных. И отчего-то, глядя сейчас на этого Ворона, я мысленно решила, что, скорее всего, провалю этот, по словам новой знакомой, легкий первый экзамен.

 Невольно вскинув руку, коснулась выданного мне кулона, но почти сразу отдернула пальцы. Словно от чего-то неприятного.

 Учителя прошли мимо и исчезли в ответвлении одного из бесчисленных коридоров, выходивших в разные стороны прямо из холла. Стоило им скрыться из виду, как галдеж поднялся снова. И на этот раз будущие маги обсуждали не вопросы по экзамену, а преподавательский состав. Я же навострила уши, услышав имя Кроу. И почти сразу почувствовала тошноту, явную спутницу сильного волнения.

- Ага, не повезло нам! – сказал кто-то.

- Экзамен курирует сам Кроу, - добавил чей-то голос совсем рядом.

- А он, говорят, жутко строгий.

- Да! Чистый зверь. Спрашивает строго…

- Обмануть невозможно! Никаких подсказок, никаких шпаргалок, - застонал уже кто-то из девиц.

- А какой он страшный! – еще один женский голосок. Тонкий и звонкий, как шум ручья.

- А еще говорят, на прелести он не падкий, - уже шепотом, за спиной. Я даже удивилась, когда сообразила, что это произнесла Эльза.

- Удивительно, с его-то внешностью, - ответил кто-то, явно поддержав слова моей новой знакомой.

 Я молчала. Обсуждать людей за их спинами, даже если они мне не по нраву, считала ниже своего достоинства. Особенно в компании незнакомых людей. Нет, ситуации бывают разными. Но одно дело сплетничать, а другое разговаривать по душам. А то, что я сейчас слышала, иначе как сплетнями назвать нельзя.

 Так или иначе, я молчала, стараясь отвлечься и повторить мысленно все то, что знала по данному предмету. Думала и понимала, что все те крохи знаний, которые, как мне казалось, я сумела заложить в свою голову за несколько дней предшествовавших экзаменационному, просто исчезли, словно их и не бывало.

 Вероятнее всего, это было связано с нервами. Да и как не нервничать, если ты не уверена в своих знаниях?

 Но вот из темноты коридора, в котором скрылись преподаватели, вышла женщина. Я сразу ее узнала. Она принимала документы. Именно к ней меня отводил Эбернетти.

 Миссис Боунс остановилась и спокойно оглядела притихшую разом толпу. Нет, от ее появления не было такого эффекта, как от профессоров, но все поступавшие магичку знали. А когда она заговорила, голоса стихли и взгляды будущих магов устремились к ее фигуре.

- Господа поступающие, - громко проговорила она. – Сейчас я раздам каждому номер и когда назовут ваш, вы заходите в аудиторию и садитесь перед профессорами. Я полагаю, все понятно? – быстрый взгляд миссис Боунс скользнул по залу, забитому молодыми магами. Я нервно сглотнула. Эльза, стоявшая рядом, зачем-то кивнула. Остальные тоже отреагировали. Каждый по-своему. Но общее настроение было одно на всех. Сплошные нервы и ожидание.

- Вот и хорошо. Идем не по списку, - произнесла она и сделала какой-то легкий пас руками. В воздухе перед женщиной возник призрачный стол, на котором вспыхнула первая карточка с номером.

- Я называю имя, вы выходите и берете карточку с номером. А потом ждете вызова, - голос магички звучал строго и громко. Эхо огромного холла подхватывало его и разносило по зданию. Так что мне казалось, что сейчас каждый, кто находится в корпусе, непременно слышит каждое слово.

- Молдер Тони, - произнесла миссис Боунс.

 Из толпы поступающих вышел парень. Подошел к магичке и взял со стол карточку, после чего отошел в сторону. А на столе, вспыхнув яркими искрами, появилась следующая карточка с номером, который, впрочем, никто не видел.

- Августин Грилл! – выкрикнула женщина. И еще один поступающий получил номер.

- Грейс Филмер! – на этот раз вышла девушка. Темноволосая, худощавая. Номерок исчез в ее руке и миссис Боунс продолжила снова.

 Время шло. Ученик, получивший номер один, уже исчез в коридоре, отправившись на экзамен. Остальные получали свои карточки в будущее. Дошла очередь и до меня.

 Услышав свое имя, несколько мгновений просто стояла, хлопая ресницами. Наверное, если бы Эльза не пихнула меня локтем в бок, я бы так и осталась статуей на мраморе пола.

- Лорейн Финниган! – требовательно повторила миссис Боунс.

 И я вышла вперед, чувствуя, что ноги снова дрожат. А про руки вообще молчу. Их пришлось сжать в кулаки, так как пальцы выдавали волнение.

 Пока шла, казалось, все смотрят только на меня. Вот заветный стол. Вот и карточка.

 Я взяла ее, взглянула на номер, и отошла в сторону к тем, кто уже получил свои номера.

Мой был двадцать восьмым. Да уж. Пойти первыми, как хотела Эльза, у нас точно не получится. А жаль. Так как сразу было понятно, что перед смертью не надышишься. Недаром так говорят. И чем дольше ждешь своей очереди, тем меньше знаний остается в голове.

 Мисс Зальц оказалась тридцатой. И мы вместе с моей новой знакомой, принялись ждать.