— Ваш билет!

Радостный вопль гнома-билетёра отвлёк меня от раздумий и я полезла в сумку за жёлтой бумажкой.

Путь до арены занял довольно продолжительное время, так как находилась она на самой верхней улице города. По крайней мере, самой верхней из тех, куда можно было попасть без специального разрешения. На сводах пещеры можно было разглядеть многочисленные двери, переходы и мостки, однако попасть туда, на первый взгляд, не представлялось возможным. Равно как и в дворец.

Резиденция правителя гномьего царства находилась прямо у нас над головами и представляла собой типичный дворец, с многочисленными шпилями, башнями и корпусами. Вот только располагался он прямо на потолке, свисая с него, что называется, вверх ногами. Зрелище это было очень необычное, но, в тоже время, немного пугающее, так как подсознание каждую секунду ожидало, что эта махина вот-вот сорвётся с потолка и рухнет на город.

Несмотря на проверку билетов и ощутимый поток зрителей, очередей на входе в арену не наблюдалось. И, приглядевшись, я поняла почему - билеты спрашивали у простых игроков. А НИПы-аркадийцы, которые составляли большую часть толпы, проходили свободно, ничуть не задерживаясь.

А вот у окошек букмекеров творилось настоящее столпотворение.

— Принимаем ставки на финал! Лучшие коэффициенты! — горланили из окошек. — Успейте сделать ставку до начала матча!

— Пять сотен на Доброе Сердце!

— Две тысячи на Вырывателя!

— Три сотни на ничью!

— Ты что, идиот?! Кто вообще ставит на ничью?!

Остановившись и взглянув на творящуюся там толкотню и галдёж, Жора-сан задумчиво погладил бороду и буркнул:

— А подождите-ка меня здесь.

После чего широким шагом отправился в сторону букмекеров. Йан-сан, глядя на это, тяжело вздохнул, а вот череп-сан обрадованно крикнул:

— А вот это по нашему! — и рванул следом.

Когда алхимик вернулся и получил нагоняй от Йана, мы прошли на трибуны и принялись разбираться с нумерацией.

— Так-с, нам, кажется, туда, — махнул рукой Жора-сан, примерно определившись.

Арена представляла собой круглую площадку без какого либо ограждения, окружённую рвом, падение в который, скорее всего, означало проигрыш. Шириной он был в пару метров, а сразу за ним кольцами располагались трибуны с каменными скамьями. Разобравшись в нумерации, мы добрались до своих мест и расселись на скамье.

На трибунах царило радостное оживление. Отовсюду доносилась болтовня, какие-то группы уже начинали репетировать кричалки, а зрительское море пестрело многочисленными флагами. Приглядевшись, я обнаружила, что некоторые группы гномов-НИПов были одеты в одинаковые одежды, что с равным успехом вызвало у меня стойкую ассоциацию как с обычными спортивными фанатами какой-либо команды, так и с фан-клубами японских идолов.

— Уууааааа! — поблизости вдруг раздался испуганный женский вопль. — Балатур, что это?!

— Что случилось, кувалдочка моя? — ответил ей густой бас.

Повернувшись, я увидела неподалёку от нас побледневшую гномку, вскочившую на ноги.

— Там… Там ч-что-то холодное коснулось моей ноги! — заявила гномка подрагивающим голосом и указала на пространство под скамьёй, придерживая другой рукой подол. — А потом попыталось под юбку залезть!

Потеряв интерес, я вздохнула и покачала головой. И тоже самое сделали Жора-сан и Йан-сан, которых тоже привлекло это событие.

— Ничему его лопата не учит, — неодобрительно пробурчал старый алхимик. — Бить надо больше, что-ли… Йорик! — рыкнул он на полуповышенных тонах. — Вылезай, зараза!

— Ась? Чего тебе? — раздался непринуждённый голос под лавкой и оттуда вылетел нарушитель спокойствия. — Я только нача…

Договорить ему не дали. Жора-сан схватил его за костяную макушку и, пробуравив взглядом, недобро спросил:

— Ты, никак, по сумке соскучился, а, Йорик? Так ты только скажи, я быстро тебя туда определю. Полежишь немного, о поведении подумаешь.

— Каюсь, — промямлил череп-сан. — Осознал, исправлюсь.

Недоверчиво хмыкнув, алхимик встряхнул его для большей убедительности и отпустил. Тот поник, словно нашкодивший котёнок, и тихонько повис рядом. Но, насколько я успела изучить привычки беспокойной костяшки, где-то через полчаса всё начнётся по новой.

Неожиданно трибуны радостно взревели.

— Идут! — сообщил мне Йан-сан, пытаясь перекричать поднявшийся шум.

Выбросив из головы задержавшегося на этом свете извращенца, я, как и все на трибунах, принялась наблюдать за происходящим на арене.

Приветственно подняв руки, по перекинутым через ров мосткам шли борцы. Вживую они выглядели не так впечатляюще как на постерах, да и сидели мы достаточно далеко. Однако в движениях и походке каждого чувствовалась сила.

Ступив на камни боевого круга, борцы перестали смотреть на толпу и сконцентрировались друг на друге. Однако драться не начали, так как на арену перекинули третий мост и туда перешёл ещё один гном, одетый в чёрный сюртук. Он поднял руку и трибуны, полные гомонящих аркадийцев, быстро затихли.

— Добро пожаловать! Добро пожаловать, леди и джентльмены, гномы и гномки, кувалды и наковальни, приключенцы и просто путешественники! — раздался его голос над трибунами. — Приветствуем вас на долгожданном финале гномьей борьбы!

Трибуны вновь радостно взревели, а конферансье как ни в чём ни бывало продолжил:

— Позвольте представить сегодняшних бойцов! Восточная половина арены, сто пятьдесят две победы и четырнадцать поражений, восемьдесят пять вырванных бород - легендарный Бараг, Вырыватель Бород!

Бараг тут же напряг мышцы, демонстрируя свою мощь, и толпа на трибунах захлебнулась в экстазе.

— Западная половина арены! Семьдесят пять побед, шестьдесят поражений! Самый добродушный боец за всю историю борьбы, который лишь недавно нашёл свой путь наверх! Вы не покинете арену, пока не станете его другом! Гурус Доброе Сердце!!!

К фанатам Барага присоединились поклонники Гуруса и арена просто утонула в густом рёве восторженных болельщиков. Глубоко внутри меня прокатилось давно позабытое чувство. Этот гул напомнил мне о временах, когда я ещё была здорова и приехала на свои первые соревнованиях по кендо. Это было мелкое районное соревнование в старом спортивном комплексе и с полупустыми трибунами, а роли фанатов там исполняли родители и друзья. Но ощущения… оказались те же самые. Мне нестерпимо захотелось самой записаться на какой-нибудь турнир мечников и сигануть туда, прямо в круг. Но увы, в этот раз мне оставалось довольствоваться лишь зрелищем.

На самом деле, учитывая, что тут проводится соревнование по борьбе, я ожидала увидеть достаточно серьёзную атмосферу, присущую поединкам по дзюдо или сумо. Но творящееся тут буйство мало чем отличалось от типичного большого стадиона, на котором готовились столкнуться две известных и популярных команды.