— Не бойтесь госпожа, я сильный, не сломаюсь.

Веданика потупилась, потом решительно допила напиток и встала:

— Кто следующий?

Неподалеку от города, кружила тяжелая снеговая туча. Она давно готова была просыпать холодный снег, давая возможность ветру подхватить его и бросить на стены, ослепляя защитников, но тонкая ниточка магии удерживала ее на месте, заставляя кружить и копить в темнеющей глубине снежный заряд.

Под тучей стоял большой купеческий дом, покинутый хозяевами. Тяжелые ставни были заперты, снег засыпал сад и сам дом до самых окон и все же из труб валил дым, порою скрипела задняя дверь, а в глубине дома мелькал теплый красноватый свет дорогих масляных ламп. В просторной гостиной, похожей на медвежью берлогу, расположился невысокий, изящно сложенный мужчина. Он сидел в огромном кресле, покрытом пушистой звериной шкурой, кутался в стеганный халат, грел ноги на каминной решетке и продолжал ежиться, зябко стягивая на груди меховую опушку одеяния. Бледная кожа, чистый профиль и ухоженные волосы, стянутые в хвост, выдавали в нем аристократа, а тонкие нервные пальцы, украшенные пятнами от реактивов — опытного мага- зельевара.

Где-то в глубине мрачной комнаты легонько скрипнула дверь и к огню выпорхнула девушка. Яркая, солнечная, похожая на экзотический южный цветок. Ее шею и руки украшали звенящие мониста, алые юбки веером взмывали вокруг стройных сильных ног, а соблазнительную грудь едва прикрывала шелковая жилетка, сплошь расшитая бусинами.

— Фергус, любимый, — проворковала она, — ты не заскучал?

Мужчина повернулся к ней, улыбнулся, разгоняя тяжелые думы и протянул к ней руку:

— Лалли, мой цветок, с твоим появлением день становится светлее!

Красавица смело присела на колени господину, и сладко улыбаясь коснулась губами его губ. Он потянулся к ней, углубляя поцелуй, и некоторое время они сладко целовались, а потом мужчина откинулся в кресле и замер с открытыми глазами, словно уснул. Девушка моментально сползла с его колен и позванивая украшениями подошла к столу. Капля чего-то в вино, травка в камин, немного «приправы» на мясо, и вот она уже снова в объятиях любовника, сладко воркует:

— Ты же понимаешь, что этот артефакт тебе просто необходим, как иначе ты будешь управлять всем этим сбродом?

Мужчина не успевает ответить, как дорогой стеклянный кубок касается его губ. Один глоток, и сладостный туман заволакивает все вокруг:

— Да, мне нужен этот артефакт, — повторяет он, не замечая довольной хищной улыбки экзотической красавицы.

***

Ведьмочку пришлось нести. Когда все «ястребы» получили защиту, она просто сползла на пол и свернулась калачиком, прижимая коленки к груди. Игэн тут же переложил ее в кровать, велел Норри намешать еще питья, а сам начал растирать ледяные ладони девчонки. Она слабо улыбалась в ответ и отмахивалась со словами:

— Сейчас полежу и встану, забыла, что амулетов нет.

Алайн сообразил первым — стянул с шеи тяжелую серебряную бляху, украшенную эмалевыми вставками. Игэн благодарно кивнул, амулет воинской удачи нес в себе магический заряд, и, наверняка, мог помочь ведьме. Едва серебро коснулось холодной кожи девушки, как от него побежали теплые блики, а на щеках Веданики выступил румянец.

— Спасибо! — ведьмочка села, погладила украшение, — сильный какой. Фамильный? Можете забирать, мне хватит!

Ей позволили неловко сдернуть цепочку, но на ее место тотчас лег кожаный ремешок с каменной пластинкой. Этот амулет снял с себя Игэн. Зеленый непрозрачный камень украшало изображение всадника, выложенное углублением, заполненным золотой проволокой. Амулет, позволяющий усмирять самых строптивых лошадей. После прикосновения этой побрякушки Веданика смогла подняться, и, сообразив в чем дело, Норри тоже снял с плеча боевой серебряный корабль с раздутыми парусами, он приносил попутный ветер ловцу ветров.

Молодые воины еще не обзавелись такими ценными вещами, так что они молча натягивали куртки и оружие. Буквально через несколько минут отряд был готов к выходу.

— Я уже могу сама идти, — уверяла девчонка, собирая в карманы какие-то камушки, веточки и песок из своих мешков.

— На стене пойдешь, — отвечал Игэн, закрепляя на поясе колчан, — а до стены Каллум донесет. Если сил не хватит, Артану передаст.

Второй молодой воин молча кивал, заправляя за ремень короткий меч. Больше ведьма не возражала. Все дружно вышли в коридор и прислушались: справа шумели женщины, судя по скрипу мебели и запаху щелока, там готовили госпиталь для раненых. Слева пахло кожей, железом и маслом — очевидно, там собирались воины лорда Бурна. Игэн велел старшим посчитать бойцов и койки, а сам вывел девушку и молодых воинов к боковой двери.

— Двадцать полотняных кроватей поставлены по приказу леди Бурн, — доложил, вернувшись Алайн, — поскольку сама леди вот-вот должна родить тут в замке есть повитуха-травница и лекарь. Запас бинтов и тюфяков тоже есть. Кроме того, леди распорядилась готовить еду для всех, кто будет дежурить ночью, а купцы прислали в замок запас сала и круп.

— Отлично, — Игэн всмотрелся в ночь, потом обернулся к ведьме: — Лекари здесь есть, значит на стене ты будешь нужнее. Береги силы.

Тут быстрым шагом подошел степенный Норри:

— Пятьдесят гвардейцев, все опытные, в битвах бывали, нанимал граф. Есть еще десяток оруженосцев и просто дворовые мужики, умеющие держать вилы, но профи маловато. Стена города тянется на пять лиг, и кое-где к ней можно подобраться с помощью лестницы.

— Понятно, — Игэн сдержано кивнул и напомнил Веданике: — Тебя несет Каллум.

Ведьма кивнула, переминаясь с ноги на ногу, но Алайн взявший над нею негласную опеку быстро подхватил девушку за талию, прислонил к спине молодого воина и подсказал:

— Цепляйся за шею!

Деваться было некуда. Веданика обняла воина за крепкую шею, прижалась к его спине, съежилась и замерла, как испуганная птичка. Алайн же моментально пристегнул девушку ремнем за талию, свернув хитрую петлю так, что еще одна полоса дубленой кожи прошла по бедрам. Сидя словно на простеньких веревочных качелях Веданика почувствовала себя увереннее и когда «ястреб» быстро вышел во двор, она уже поглядывала по сторонам. Сначала Каллум приноравливался к ноше, мерно шагая вслед Игэну, а уже через некоторое время, уверившись, что ведьмочка не свалиться, перешел на легкий бег.

Возле замка люди соблюдали порядок движения, разделяя потоки, но чем дальше отряд удалялся от цитадели, тем хаотичнее передвигались жители выселков. Стражники с факелами поддерживали порядок, но всегда находилась нервная лошадь, истеричная женщина или ребенок в неловком полушубке, готовый кинуться воинам под ноги. Веданика вцепившись руками и ногами старалась удержаться на Каллуме, но успевала услышать немало новых и разнообразных слов. На особо сложных участках «ястреб» придерживал свою ношу за ноги, и сожалел, что несколько слоев одежды лишали такую поддержку любой интимности. Артан периодически предлагал ведьме сменить скакуна, но Каллум стискивал зубы и увеличивал скорость движения, оставляя второго воина позади.