...Сенор-Летрод нашел место поблизости от Башни, надежно укрытое от посторонних глаз. Затем он выложил на земле магические фигуры из веток и покинул чужое тело.

И сразу же, едва он освободился, чудовищная сила подхватила его и понесла прочь от Башни, как пробку из бутылки.

Магия Башни была настолько сильной, что за краткий, почти неощутимый миг он оказался на окраине города. Небесные огни, образы которых слились в сверкающий хоровод, остановились. Сенор клубящимся туманом висел над землей на высоте большого дерева.

Ему нечем было смотреть, но он узнавал предметы по приходящим от них отражениям. Ночная птица пролетела сквозь него – и он на мгновение почувствовал чужое удивление и чужой испуг, родившиеся в ее голове и волнами разошедшиеся вокруг.

Затем он понесся в сторону Кратера. Ему трудно было подниматься выше самых высоких деревьев, так как он начинал ощущать необъяснимую тяжесть, вытеснявшую его из небес, но все равно этот бесплотный полет наполнил его удивлением и восторгом.

Он летел над землей, в безмятежной спокойной безбрежности, пока не оказался над Кратером и не ощутил враждебный удар поджидающего его блуждающего призрака.

Он сконцентрировался и, рождая в себе образы заклинаний, открывавших вход в магический круг, понесся на врага. Тот пытался не впустить его внутрь, они столкнулись и на какой-то миг слились.

Сенора пронзила чудовищная боль; он прикоснулся к глубинам чужого сознания, словно дотронулся до чьих-то обнаженных нервов, и его затопила такая бездна чужого отчаяния, какой не было места среди земных созданий. Он оказался в Адской вселенной, где скиталось это вечно агонизирующее существо, и его самого едва не постигло уничтожение. Напоследок к нему пришло имя – Кмерг, и если бы у него сейчас было тело, оно бы содрогнулось от ужаса. А потом вдруг все исчезло. Он ощутил, как удаляется блуждающий призрак Кмерга, потеряв надежду преодолеть магический круг; а сам он – уже внутри этого круга, и под ним распласталось его собственное замерзшее тело.

Переживая восторг от того, что это тело цело, он вошел в него – и тут же навалилась земная тяжесть, заставляя испытать на краткое время разочарование и тоску по утраченной свободе. Но новая жизнь властно приняла его в свои объятия и дала ощутить свое манящее плотское естество.

Он открыл глаза, улыбнулся, глубоко вдохнул полной грудью холодный вечерний воздух и, чувствуя как постепенно оттаивают окоченевшие мышцы, побежал в сторону города.

На темных Адских этажах Сенора охраняла безглазая собака Гугенубера. Тело Черной Летрод стало очень тяжелым, и он вряд ли достиг бы в одиночку комнаты, в которой была заперта ведьма Истар.

Магическим зрением, особенно обострившимся во мраке Адских этажей, он видел многочисленных стражей Башни, которые выползали из своих нор, почуяв пришельцев. Даже если бы Сенор стал обороняться, вряд ли он прошел бы даже малую часть своего пути. Магия Хозяина Башни хранила его. Кроме стука когтей, скрежета панцирей и смрадного дыхания, его сопровождала повсюду тяжелая мутная волна ненависти...

Подземные Адские этажи были окутаны почти такой же тайной, как история самой Башни. Мало кто из жителей Кобара появлялся здесь, в обиталище слепых собак, но еще меньшее число людей – по своей воле.

Никто не знал, как глубоко уходит Башня в землю. Насколько было известно Сенору, дна ее никто не достигал. О таинственных этажах, которые находились еще ниже Адских, он слышал лишь обрывки легенд.

Когда-то, очень давно, самые древние из существ, над которыми не имели власти Великие Маги, навсегда отделились от Верхнего мира, замуровав спуски с Адских этажей в свою загадочную страну.

Никто из известных Сенору людей не знал, жили ли они там сейчас, а если жили, – то во что превратились за прошедшие с тех пор многие тысячелетия. Вертикальные пустоты в теле Башни, уводящие в неведомые глубины, служили единственным напоминанием о них.

У Строителя Собачьих Нор Хозяина Ладони Гиппы была какая-то штука из Тени, с помощью которой он узрел пустоты в неразрушимых стенах Башни. Когда-то по приказу Гугенубера он даже составил карту этих каналов, но потом Гиппа увидел, что положение пустот все время меняется, и это было непостижимо и страшно.

Гугенуберу и другим Хозяевам Башни внушала тревогу мысль, что внутри цитадели Магов, оплота их власти, гнездится неведомая сила, до которой не добраться и волю которой нельзя изменить.

Карта стала никчемной вещью, а ведь где-то эти пустоты должны были выходить и на поверхность Башни. Сам Гиппа слишком часто пользовался своей штукой из Тени, позволявшей смотреть сквозь стены, и очень скоро скончался от странной неизлечимой болезни.

Суеверный ужас, который внушали подземные существа, чье могущество было по крайней мере сравнимо с могуществом Хозяев Башни, служил источником многих преданий и легенд. Но одна из величайших тайн Великих Магов, которую они хранили, как ключи от собственной смерти, заключалась в том, что существовали все-таки способы проникнуть на замурованные этажи.

Когда Человек Безымянного Пальца закрывал глаза, перед его внутренним зрением возникало что-то похожее на план – темные прямоугольники, полосы, круги, между которыми пролегала тонкая серебристая нить. Подчиняясь инстинкту, он шел вдоль этой нити, предоставляя безглазой собаке неведомым образом оберегать его от своих сородичей.

Только один раз почувствовал он что-то необычное в совершенно темном боковом коридоре, уводившем куда-то вниз. Кто-то схватил за ноги перекинутое через его плечо окоченевшее тело Летрод. Сенор рванулся в сторону вместе с своей ношей, одной рукой вытаскивая из ножен меч. Слепая собака с воем метнулась в темноту. Даже магическим зрением он увидел в коридоре только силуэт собаки, хотя все его существо ощущало присутствие чего-то, не имевшего запаха и не издававшего звуков.

Спустя много времени к нему пришли странные отражения, в которых он не дал себе труда разобраться.

Потому что серебряная нить уперлась в невидимую дверь. Сенор произнес заклятье, Отпирающее Снаружи. В небольшой комнате, которая раньше была подземным склепом, сидела у каменного саркофага ведьма Истар. Ткань, в которую она была закована, опадала тяжелыми складками и делала ее фигуру бесформенной. Неподвижная, безмолвная и обессиленная Истар была похожа на глыбу, отлитую из металла.

Сенор зажег свечу, которую принес с собой, чтобы легче было работать. Затем снял с себя ткань, которой был обернут, и завернул в нее тело Черной Летрод, а потом принялся разбивать петли камнем. Удары гулко разнеслись в тишине Адских этажей. Истар впервые пошевелилась и подняла голову.

– Кто здесь? – спросила она. Голос ее дрожал. Что-то смертельно напугало ее, пока она находилась в заточении одна.

Сенор остановил занесенную над головой руку. Пожалуй, скрывать свое имя от ведьмы не имело особого смысла. Они оба теперь были изгоями и вряд ли могли повредить друг другу. Он назвал себя и сказал ведьме, что она пойдет сейчас с ним.