Эрика не хотела слишком уж всепоглощающей и изнуряющей работы, но, с другой стороны, тщеславие не позволило бы ей быть диагностом ниже среднего уровня, поэтому она заранее настроилась на тщательную практику. И все шло хорошо, не считая мелких стычек с коллективом и… И мужчин. С созданием семьи так и не получалось.

Кто бы знал, что предпринятая после разговора с мамой поездка в Рим окажется такой судьбоносной? Что именно там Эрика вдруг увидит решение своей проблемы — простое и ясное, как майский день.

Решение пришло за чашкой кофе в кафе напротив знаменитых Испанских ступеней. Площадь, как всегда, была переполнена туристами и отдыхающими итальянцами. Молодежь расслабленно расположилась на бесконечных ступенях, парочки сидели обнявшись, жмурясь от яркого солнышка, кто-то делал зарисовки, кто-то читал, наслаждаясь атмосферой. Эрика поймала себя на том, что наблюдает за целующимися парочками с завистью. Почему у одних все так просто, а у других… Мама права — с этим надо было что-то делать. Может, итальянца какого-нибудь найти? А что? Если приглядеться — они довольно симпатичные. Эрика отхлебнула остывший кофе и оглянулась, вглядываясь в прохожих.

Мимо ее столика прошел молодой мужчина, и ей показалось, что он кого-то ей напоминает. Такие же серые глаза, золотистые волосы, подбородок…. Ну конечно же Макс, он похож на Макса. Стоп! Макс! Вот оно — решение. Как же это ей раньше не приходила в голову эта расчудесная по своей простоте мысль? Макс, ее верный Макс, с которым спокойно, как за каменной стеной, который беззаветно любил ее столько лет и который обещал ждать ее вечно! Он, конечно, не такой уж престижный жених, как ей, может, хотелось бы, но родители, в конце концов, помогут пристроить его куда-нибудь, может, фирму ему откроют, а там, глядишь, раскрутится. Ведь отец ее тоже начинал не с золотых вершин, ничего, бабушка с дедушкой помогли ему добиться в жизни успеха, теперь его очередь ставить зятя на ноги. Она слышала от общих знакомых, что Макс стал успешным хирургом и что, несмотря на молодость, он уже добился признания среди своих коллег. Но что такое врач в наше время? На стиль жизни Эрики этих денег никогда не хватит, так что лучше уж пусть родители займутся обустройством его карьеры. Итак, Макс. «Ты просто не видишь очевидного. Или не хочешь замечать», — вспомнила она его слова. А ведь он прав. Пока с журавлем в небе никак не получается, почему бы не обратиться к синице в руках? Стоит попробовать.

Эрика приняла решение и как бы заключила договор с самой собой и от этого почувствовала невероятное облегчение и с довольной улыбкой откинулась на спинку стула. Допив ароматный кофе, она прошлась по магазинам, накупив себе кучу дизайнерской одежды самых известных Домов моды, заодно и купила для Макса несколько безделушек в подарок, чтобы не являться с пустыми руками, и предлог будет для визита. Удивительно, но она ни на секунду не сомневалась в успехе своего предприятия.

Домой Эрика вернулась в прекраснейшем настроении. Кружилась и пела, раздавала всем привезенные сувениры и вообще вся сияла, как новый хрусталь.

— Что-то случилось, Эрика? — спросила наконец мама, не дождавшись пояснений сему счастливому состоянию, радуясь и недоумевая одновременно. — Вот уж не думала, что поездка окажется настолько полезной для тебя!

— Случилось, случилось, я придумала решение проблемы своей жизни, пазлы сошлись, и потому я довольна, как сытый удав! — напевала Эрика.

— Слушай, удав, сядь и расскажи нормально, что случилось, ну я же сгорю сейчас от нетерпения! Будь человеком!

— Мама, твоя дочь выходит замуж! — торжественно сообщила Эрика. — Ну как, чем не событие?

— Всем событиям событие, согласна, и кто же у нас избранник? За одну неделю объявился? Итальянца повстречала?

— Нет, мам, ну зачем мне итальянец, они жен дома держат, между прочим, нет, нет-нет, наш, родной, давно изученный и опробованный со всех сторон, прошедший огонь и воду и медные трубы. Ну, может, с медными трубами еще все впереди, но все остальное — чистая правда!

— Ничего не понимаю. О ком речь? Перестань кружиться по комнате, это ведь серьезный разговор. Что ты себе еще там в голову вбила? — Любопытство Луизы Иннокентьевны стало переходить в стадию тревоги, так как она знала свою дочь и такие экстренные перемены не сулили ничего хорошего. Разумного, по крайней мере.

— Ну ладно, скажу, скажу. Помнишь Макса, мы учились вместе в школе и в академии, ну ты должна помнить, он же не отставал от меня.

— Макс? Ну конечно, помню. Славный такой парень, милый очень, любил тебя, кажется, до безумия. А при чем тут он?

— Вот он-то как раз и при чем. При ком, вернее. При мне то есть. Он уже давно делал мне предложение выйти за него замуж, а я, можно сказать, только сейчас дозрела и решила его руку и сердце принять! — с победоносным видом объявила Эрика. Глаза ее излучали бескрайнее довольство собой и своим решением.

Мама присела на краешек дивана и пыталась понять, шутит ее дочь или нет. Похоже, что не шутит. Луиза Иннокентьевна прекрасно помнила этого симпатичного паренька, который ходил хвостиком за ее дочерью чуть ли ни с первого класса. Она всегда одобряла эту дружбу, потому что он был бесконечно предан Эрике и чист душой, что было немаловажно. О том, что их отношения зайдут дальше дружбы, она никогда даже и не думала. Потому что слишком хорошо знала свою дочь и ее вкусы, которые она, впрочем, сама же и привила ей с детства. Но привязанность того сероглазого парня была очень трогательной, и сегодняшнее предложение Эрики грозило разрушить эту дружбу, так как слишком велика была вероятность того, что ее дочь просто поиграет его чувствами, удовлетворив свой сиюминутный порыв, и бросит его, растоптав все начисто. Ей был симпатичен Максим, и не хотелось бы, чтобы Эрика, используя его любовь, превратила свой брак в полигон для своего тщеславия.

— То есть как это — дозрела? Раньше он тебе не был нужен даже в числе сопровождающего, а теперь вдруг стал годиться в мужья? То есть, подумав и решив, что, раз другого пока нет даже и на горизонте, можно помучить этого мальчика? Ты ведь его совсем не любишь?

— Мама, ну почему помучить? Да он будет счастлив до небес, что я соглашусь стать его женой, я осчастливлю человека, а ты говоришь — помучить. А любовь… Видно, мое сердце не имеет этого рецептора, у меня врожденный порок сердца — отсутствие рецептора к любви!

— Не говори так, Эрика, какие ужасные вещи ты говоришь, — всплеснула руками мама. — Ты просто ее еще не дождалась, своей настоящей любви. И зачем тебе этот брак, я плохо понимаю. Вернее, я понимаю внешнюю сторону твоего решения, но никак не внутреннюю. И почему ты так уверена, что он до сих пор ждет тебя?

— Уверена. Он сказал, будет ждать. А он не из тех, кто нарушает данное слово. Да и потом, мама, ну как такую, как я, можно забыть? И разве не ты сама торопила меня определиться с выбором мужа? Вот я и определилась, почему ты не рада теперь?

— Уж лучше бы ты не так буквально восприняла мои слова. Теперь я уже жалею о сказанном.