Я трусливо сбежала. Сперва – из постели оборотня. А потом, взяв коня и быстро попрощавшись с родственниками, – из папиного клана. Только в Дарнас вернулась уже немного другая, не та, что была раньше.

И всё бы хорошо, но через несколько дней я стала слышать голос Себастьяна в своей голове. Он меня звал, умолял ответить, говорил, что я его истинная. А я… как-то умудрилась поставить блок, выстроив железную стену и больше его не слышала, не вспоминала. И вскоре практически забыла о своём глупом и легкомысленном поступке, когда прыгнула в постель к первому встречному. Стыд какой! Леди ведь так не поступают! Даже к родственникам больше не ездила, хоть они и звали. И тут – на тебе! Спустя столько времени пришлось всё вспомнить…

С момента моей инициации и последовавших за ней событий прошло достаточно времени, чтобы я смогла всё обдумать и переосмыслить. Я много наблюдала за поведением других девушек и анализировала причины их поступков. Хочу заметить, моя прежняя импульсивность и наивность не так уж нетипична для юных особ, некоторые творят гораздо большие глупости. Конечно, меня это не оправдывало, но позволило себя простить и отпустить ситуацию.

Год назад я даже попыталась завести отношения с одним оборотнем, желавшим открыть магазин в Дарнасе. Только всё закончилось парой свиданий. Увидев заинтересованность единственной свободной ведьмы посторонним мужчиной, потенциальные женихи сделали всё, чтобы мой ухажёр исчез из страны и больше не появлялся. Прощание с ним вышло скомканным и холодным. Он всё понял и винил меня в своих неудачах, небезосновательно конечно. Я тоже чувствовала себя виноватой, но ничего поделать не могла, зато вывод сделала. В Даркании моё право выбора ограничено лишь рогатыми. Только встречаться с демонами я не хотела – чуть расслабишься и сразу в храме окажешься. А я туда совсем не стремилась. До этого времени. Сейчас, видимо, придётся, раз уж правящая семья вмешалась. Н-да.

Ладно, оставим лирику. Забавно, что одно воспоминание, потянуло за собой цепочку других. Но не время предаваться хандре! Нужно решить, что делать дальше.

Прежде всего, в академию, как ни крути, ехать придётся. Боюсь, родители не поймут, если я заявлю, что передумала. Да и столько уже сил вложено в эту авантюрную затею. К тому же, жениха всё равно выбрать необходимо, а предложенные кандидаты меня не устраивали из принципа. Хоть что-то я хочу решить сама, а не под давлением! Например, найти будущего мужа. Поэтому поездке быть! Матиаса влюбить! Себастьяна отшить! Чем не задача для ведьмы?! Скучать точно не придётся!

Ещё бы придумать, как это всё осуществить с минимальными для себя потерями. Я раньше никого в себя не влюбляла…

– И что случилось у моей маленькой сестрёнки, раз она решила спрятаться в доме старшего брата? – раздался над ухом насмешливый голос.

Я вздрогнула от неожиданности.

– Бальтазар! Зачем так пугать?! – сердито стукнула родственника по руке.

– Прости, мелкая. Не хотел, – лукаво усмехнулся он, всем своим видом показывая, что ни капли не сожалеет о содеянном, наоборот – мой испуг его забавлял.

Демон! Что с него взять?.. Хотя, кое-что, пожалуй, можно…

– Слушай, старший брат, можешь мне помочь?

– Кому рога обломать? – серьёзно поинтересовался Бальтазар, выгнув бровь.

– Никому. Мне твой совет нужен и консультация.

– Что ж, совет – не кровь на ингредиенты, могу и поделиться! – хмыкнул он. – Только давай сначала поужинаем, я голодный, как… демон! Можем даже здесь, если тебе моя библиотека так нравится.

Я не стала возражать, сама тоже с утра не ела. Эти воспоминания и копания в себе совсем выбили меня из колеи.

Брат отдал распоряжения, и нам накрыли стол. Пока ела, составляла в уме план разговора, решая, какие вопросы лучше задать. А едва мы насытились и слуги унесли блюда, приступила к опросу… ну или допросу родственника. Начать решила издалека:

– Бальтазар, ты же мужчина?!

– С утра им был, – хохотнул он, перебивая. – А что есть сомнения?!

– Нет! Ты не дослушал! – надулась я.

– Ладно, продолжай.

– Вот скажи мне, как мужчина, что тебя привлекает в женщинах! – выпалила на одном дыхании.

– Дорогая сестра, меня сейчас вообще женщины не привлекают. Потому как я очень люблю свою жену и мне никто кроме неё не нужен! – терпеливо, как ребёнку, объяснил брат свою позицию.

– Хорошо, а что тебя привлекло в Алисе? Почему ты её полюбил?

Родственник странно на меня посмотрел, но, видимо, решил пока ни о чём не спрашивать, и задумавшись на минуту, ответил:

– Сначала меня привлекли ярко-рыжие волосы, красивые изумрудные глаза и запах, как после дождя. А потом она мне нос сломала! Довольно нестандартное поведение для женщины! Ну, а после я увидел какая она умная, добрая и смелая, как забавно находит выход из различных ситуаций, в которых периодически оказывается, как старается отстоять справедливость и свою независимость… Не знаю, Стешка, как объяснить. Любят чаще всего не за что-то, а вопреки…

– То есть получается, чтобы влюбить в себя мужчину, нужно быть красивой, хорошо пахнуть, нестандартно себя вести, а потом продемонстрировать ум и доброту? – сделала вывод я.

– Так вот почему ты спрашиваешь! – воскликнул братец. – А я думаю, что тебя на философию потянуло! Это связано с твоим стремлением попасть в академию и там найти мужа?! Похоже, ты уже определилась с кандидатом, не поделишься?

Я категорично замотала головой.

– Так я правильно поняла, Бальтазар? – попыталась вернуть разговор на интересующую меня тему.

– В принципе, да. Обычно, в первую очередь мужчину привлекает внешность, а потом он уже смотрит на характер и поведение. А здесь всем нравится разное. Кому-то смелые девушки, кому-то робкие, кому-то добрые, другим стервозные. Но обычно, все мужчины любят умных женщин. И с этим у тебя проблем возникнуть не должно… Знаешь, если бы ты сказала, кто твой избранник, я бы мог посоветовать, что-то посущественней общих фраз. Он хоть демон?

Подумав, я кивнула.

– Так, значит демон. Находится в академии, скорей всего постоянно, и ты должна его хорошо знать, раз захотела получить в мужья… – принялся рассуждать брат, хитро поглядывая на меня. – Я понял кто это! Эх, Стешка, неужто вспомнила свою детскую влюблённость в моего приятеля? Что удивляешься? Думаешь, я не замечал какими глазами ты на него смотрела?!

Кажется, я покраснела с головы до ног, чем окончательно себя выдала.

– Ой, да не смущайся ты так! Дело житейское. Осуждать тебя не собираюсь. Матиас парень неплохой, надёжный, если у вас сложится, я буду за тебя спокоен. Вот только ты бы сначала присмотрелась и подумала, вдруг он не такой, как ты его себе представляла? Ты же толком его не знаешь! Ладно, по твоему упрямому лицу вижу, что ты всё давно решила. – Бальтазар тяжело вздохнул, выдержал паузу и продолжил. – Что ж, Стешка, у тебя есть все данные, чтобы ему понравиться, но сначала придётся сделать так, чтобы он перестал тебя воспринимать маленькой девочкой, сестрой друга, которую он с пелёнок помнит. А как это осуществить, думай сама!