— Агась, — ответил я.

— Это моё слово! Не трожь, — пихнула она меня твёрдой пяткой.

— Ладно, не буду.

— Значит, вон оно тут как… — задумалась Нагма. — Это как-то неправильно, что ли.

— Что именно?

— Ну, когда вот так, по кнопке. И сразу «госпожа» и всё такое. Это, как её… сегрегация, да?

— Сложно сказать. В разных обществах разное отношение к этому вопросу. А какое здесь, мы не знаем. В общем, не бери в голову. Спи лучше.

— Я у тебя посплю сегодня, ладно? А то мне прям возвращаться туда неловко.

— Я храплю, — напомнил я.

— У меня беруши есть!

— Какая предусмотрительная!

— Агась!

Нагма быстро пригрелась и уснула, я ещё какое-то время размышлял, но потом решил, что доразмышляю завтра и уснул тоже. Хлопотливый выдался денёк.

* * *

— Простите, что тороплю вас с решением, — сказал Мейсер за завтраком, — но у нас есть заказ. Один довольно привлекательный срез срочно нуждается в наших услугах. Подключать новых людей на ходу очень неудобно, поэтому мне бы хотелось получить от вас ответ — вы с нами, или я ищу другую команду?

Слон уставился пылающим взглядом. Ого, как ему хочется получить этот найм!

— Нагма, ты как насчёт снова сменить локацию? — спросил я у дочери.

Она лопает тончайшей выпечки пирожки с каким-то немыслимо прекрасным джемом, запивает их соком, всё внимание ушло во вкусовые сосочки, и слышит она меня не сразу.

— А, пап, что?

— Да вот, предлагают длительный контракт. Хочу взять тебя с собой. Ты как к этому?

— Ну, на базе сидеть — та ещё скучища. А что за срез?

— Мы будем проводить часть времени здесь, — вмешался Мейсер, — а часть в мире заказчика. Там довольно мило, хотя и несколько патриархально.

— А интернет там есть? — деловито спросила Нагма.

— Увы, — улыбнулся тот, — боюсь, там даже электричества пока нет. Именно это нам и предстоит исправить. Но нам предоставят максимум комфорта, который способно обеспечить их общество. В бытовом плане технологическая отсталость отчасти компенсируется наличием института слуг.

— Интернетом наешься дома, — сказал Слон. — Я вас отпущу на недельку до начала операции.

— А, ну ок тогда, — Нагма кивнула и вернулась к своим пирожкам.

— Думаю, — ответил я не без сомнений, — мы примем ваше предложение.

— Молодец, Докище, — с заметным облегчением выдохнул Слон. — Ты не пожалеешь!

— Тогда, — кивнул Мейсер, — после завтрака жду вас на первое установочное совещание.

* * *

— Итак, я дам некоторые общие вводные.

Совещание открыла единственная в команде дама, Джулиана Ерзе. В небольшом помещении круглый стол посередине, удобные кресла, настенный экран и красивая негритянка возле столика с напитками, готовая в любой момент их подать. Неплохие условия труда, я бы сказал.

— Почему я рекомендовала выбрать именно этот заказ, — продолжила женщина. — В первую очередь, срез имеет удачную таймпроекцию, мы сможем комфортно работать, используя минимальный локальный тайминг. Второй аспект — заказчик находится на удачной стартовой позиции.

— Можно уточнить, Джулз? — спросил Фред. — Что там по моей части?

— Для вновь привлечённых участников, — Джулиана повернулась ко мне, — поясню, что для удобства мы используем эквиваленты хронологии среза, который является родным для меня, Антонио, Фреда и, как я понимаю, вас, Док. По ряду причин он обладает одной из самых насыщенных исторических линий. Но важно понимать, что все параллели условны.

Она замолчала и уставилась на меня, так что я счел нужным пояснить:

— Учту.

— Отвечая на вопрос Фреда, — продолжила Джулиана, — техническое развитие среза на текущий локальный момент приблизительно гомогенно и находится в эквиваленте середины девятнадцатого века. Промышленная революция назрела, но, в силу социальных факторов, её приход затянулся.

— Да, Джулз, — кивнул Фред, — ты права, самый лучший момент для буста. А что там с соцфактором, ты сказала?

— Недостаточная интенсивность глобального метаконфликта.

— Ну, это не самое сложное, — пренебрежительно махнул рукой Фред. — Это само подтянется.

— Именно, — подтвердила женщина. — Тем более, что все условия есть. Обратите внимание!

Жестом руки она включила настенный экран. На нём замелькало слайд-шоу качественных фотографий города, который я бы назвал «викторианским», если бы был в точности уверен, что именно значит это слово.

— Это столица государства-заказчика. Около тридцати тысяч населения, по местным меркам — мегаполис. Урбанизация здесь, по понятным причинам, не началась.

— Нет промышленности — нет урбанизации, — кивнул Фред. — Миленько, кстати, для этой-то стадии. Даже почти чисто.

Город по большей части каменный, но чем дальше от центра, тем больше дерева. Фахверковые вторые этажи на каменных первых, черепичные крыши, заборы и огороды — всё это за каналом, окружающим винтажную прелесть архитектурной готики. Конные повозки класса «карета», вычурные наряды дам, мундиры и замысловатые шляпы на кавалерах сменяются общими планами, снятыми явно с воздуха.

— Смотрю, вы провели неслабую разведку, — отметил Слон.

— А как же иначе? — удивился Мейсер. — В нашем деле главное — риск-менеджмент.

— А что с ресурсами? — поинтересовался Фред.

— Антонио? — передала инициативу Джулиана.

Толстый бородач неохотно оторвался от гаджета.

— По результатам обработки аэрофотосъемки с дрона нейросетью, выявлены признаки близкого залегания как минимум угля и железа. Есть многообещающие признаки нефтяных полей, а где нефть…

— …Там и газ, — кивнул Фред. — Что-то ещё?

— Есть перспективные районы, где стоит поискать полиметаллы. Но туда надо запускать геологов, как и для всего прочего. Это только прикидки.

— Геологи на низком старте, — сказал Мейсер. — Как только заказчик подтвердит готовность, мы дадим им аванс, они начнут формировать группы. Ребята не в первый раз с нами работают, специфику знают.

— И как заказчик насчёт оплаты? — спросил Фред.

— Как всегда, — пожал плечами Мейсер, — слегка шокирован, но предварительно согласился.

— Ещё одна причина, почему именно этот заказ, — снова вступила Джулиана, — относительная вменяемость заказчика. С поправкой на исторический период, Император Перидор довольно прогрессивный политический деятель. Реформатор, заинтересованный в развитии страны. Мы с ним предварительно поработали, он вполне контактен и управляем.