* * *

Брод Бородин занимался с учениками. Я молча наблюдала, как стрелы поражают мишени. Наконец Брод подозвал меня.

–  Хочешь попробовать? – Протянул мне он свой арбалет. – Управишься с этим оружием? – подмигнул он.

– А можно я со своего? – спросила я.

– Тебе уже подобрали? Конечно! Оружие в бою – твой лучший друг, и его надо знать во всех тонкостях!

Стреляю первый раз, и – бабах! – попадаю

Второй раз – промах. Третий – промах. Четвертый – попадаю в цель. Еще раз – промах. Новая попытка – совсем мимо цели.

– Почему я не попала? – расстроилась я, – Ведь была же меткой, в детстве.

– Оружие новое для тебя, необходимо приноровиться. Ничего, привыкнешь и освоишься. Впрочем, у тебя хорошо получается. Когда я впервые в руки взял арбалет, то ни попал ни разу.

– Ничего себе! – чуть было не подпрыгнула я, но сумела промолчать. А сейчас он заслуженный тренер и мастер единоборств.

* * *

Наталия проводила меня к огромному строению, что стояло посреди стройных сосен внушительным черным кубом. Мы вошли в открытую дверь. Снежинки ветром заметало внутрь.

– Зайду за тобой позже, – сказала Наталия и закрыла за собой дверь.

Я стояла в растерянности.

Перед моим взглядом предстал зал, оборудованный для тренировок. Занятиями руководил Самоцвет. Его всклокоченные вьющиеся волосы блестели в свете факелов, освещающих залу. Ученики старательно повторяли упражнения в след за учителем в такт музыке. Три девушки чеканили ритм: одна на барабанах, схожих с теми, что я видел у Валентина.  Вторая держала в руках бубен и нечто похожую на грушу, только сухую и, судя по звуку, с семенами внутри. Погремушка забавно трещала. Третья же играла на инструменте, которая мне напомнила скрипку и охотничий лук одновременно. Туго натянутая тетива издавала звонкий, упругий металлический ритм. Еще один музыкально-боевой инструмент?

Я стояла и озиралась по сторонам, не зная, куда себя деть. Не сумев найти себе занятия, смотрела на других, на их тела и движения. Среди всех отметила одну девушку с длинными огненно-красными волосами и изящной натренированной фигурой. Казалось, ее упругая грудь едва вмещалась в чашечки бюстгальтера.

– Сучка! – завистливо подумала я, рассматривая ее обтянутые в зеленую ткань формы. – Ее грудь больше моей!

Я всегда считала, что моя грудь слишком маленькая для меня.

Красотка бросила мимолетный взгляд. Ее правильные черты лица показались уже знакомыми. Где-то я ее видела. Но где? Как же тебя зовут?

Самоцвет, показав задание, прошелся вдоль зала, замечая ошибки и поправляя учеников, буквально брал за руки кого-нибудь и вручную корректировал блок и удар.

Заметив, что я озираюсь по сторонам, он подошел ко мне, хитро улыбаясь.

– Вот основное движение, –показал он. Я внимательно смотрела.

– Не стой, повторяй. –  Добавил он и покрутил ус.

Я пыталась сделать движение, но что-то получалось не совсем то, а точнее совсем не то. Тогда я просто стала двигаться под музыку, как когда-то училась на танцах.

Я услышала:

– Так плавно движешься, восточными танцами занималась?

– Ага, – кивнула я. Хотя было это давно и, как говорили в деревне, не правда.

– Пойдем вместе.

Я посмотрела на ту, кто вступила со мной в ненавязчивый диалог. Ну надо же! Это была та самая девушка, что сразу привлекла мое внимание!

– Меня зовут Джалитта.

– Я – Элина, – улыбнулась я ей. Признаться, мне польстило внимание этой огненноволосой красотки к моей скромной фигуре.

И мы, стоя рядом, стали вместе со всеми, одними из многих повторять движения. Самоцвет скомандовал разбиться по двое и оттачивать парные движения. Я оказалась вновь с моей девушкой. Джалитта старалась помогать и подсказывать. Но все равно чуть-чуть получалось не так. Самоцвет увидел, подошел, и взял мою руку, направив ее нужным образом. Время шло не заметно, музыка создавала настроение.

* * *

Самоцвет объявил начало парных поединков. Я попыталась отойти в сторону. Уж это для меня точно рано.

– Элина, но, когда нападут демоны, ты уже не сможешь отойти в сторону. И не всегда получится полагаться на оружие. – Пригласила к поединку Джалитта. – Это всего лишь тренировка, давай, детка.

И она встала напротив меня.

– Тяжело в ученье, легко в бою! – заметив мою нерешительность, сказал Самоцвет, обходя зал.

Я стояла напротив Джалитты, та смотрела прямо на меня. Мне кажется ее рост давал ей преимущество: она была сантиметров на десять выше меня. Я ждала ее броска. Джалитта не стала ждать, и ринулась в атаку первая. Я стояла в растерянности. Может это снова сон?

– Ну это даже не смешно! Не спи, крошка! Нельзя спать.

– Но у меня не получается. Когда наступает опасность, все словно замедляется, а мне кажется, что это происходит не со мной, что это сон, и стоит только проснуться…

– …то ты окажешься мертвой. Никогда не отстраняйся!

– Но я привыкла так реагировать.

– Как ты тогда вообще жива? Ты уже недавно чуть не пострадала из-за этого. И хорошо, если друзья рядом! Но, детка, ты сама должна спасать друзей! Они точно также зависят от тебя, как и ты от них!

– Но у меня не получается. Все замедленно и как во сне!

– Так учись пользоваться временем! У тебя дар – ты замедляешь происходящее. Но ты-то не замедляешься! Так не спи же, а действуй!

– Но я не смогу!

– Сможешь!

Я была уверена, что не смогу. Но я попыталась. И… стало получаться!  Тело как будто само знало, как реагировать, если я давала ему волю. Парировала ее выпады. Похоже, что занятия, которые ведет Самоцвет и правда наполняют тела памятью всех этих боевых приемов.

Одну атаку я пропустил и могла бы получить по правому уху. Но моя партнерша лишь поднесла губы к моему уху и сказала шепотом: будь внимательна.

Мы продолжили. Джалитта бросилась на меня, я приняла ее удар и сумела перебросить через себя.

– Уж не покажется ли это слишком жестоким для нее? – забеспокоилась я. Но нет! Я почувствовала ее ладонь на своей шее.

– Никогда не оставайся спиной к охотникам! Они не знают чести. Только лицом к лицу. Даже убегая, наблюдай за ними. Ну-ка, повторим.

Джалитта снова предприняла бросок, я отправила ее в воздух, и сразу повернулась, не повторив ошибку. Я увидела, как Джалитта приземлилась на руки и сделала колесо, снова став на ноги. Вот зачем нужны эти упражнения, которые мне показались сначала бессмысленными.

Дальше мы сцепились, и я оказалась в воздухе, упав на спину. Несмотря на маты, было больно. Я попыталась встать, Джалитта схватила меня за одну руку. Я была в невыгодном положении, спиной к ней. Я попыталась ударить свободным локтем, но она зажала и его. Я оказалась в плену.