колени и сложил руки на затылке, не оставляя своим оппонентам никакого иного выбора, кроме как принять его великодушное предложение.

Через несколько минут связанного боевика уже привели пред светлые очи охотничьего начальства, которое всё ещё томилось в неопределённости касательно своих дальнейших действий. Больше всего Рису хотелось отдать приказ своим бойцам просто раствориться в лесу, чтобы не позволить захлопнуться этой непонятной и оттого пугающей ловушке. И если бы не опасение уронить свою репутацию в отряде, то именно так он бы и поступил. Увы, хладнокровное бесстрашие боевика напрочь исключило этот вариант развития событий, вынуждая противную сторону волей-неволей соответствовать заданному эталону.

— Ты же не побоишься остаться со мной наедине? — пленник глумливо подмигнул Рису, мгновенно распознав в нём главного. — Я тебя не съем, правда.

Ситуация нравилась командиру охотников всё меньше, боевик откровенно его переигрывал, не давая возможности даже подстраховаться. Оставаться наедине с этим типом Рису не хотелось, хоть режь, но, похоже, ничего другого не оставалось, придётся рискнуть и сунуться в расставленную ловушку.

— Меня зовут Тесар, — вежливо представился боевик, когда охотники отошли от переговорщиков на десяток шагов.

— Мне пофиг, — угрюмо пробурчал Рис. — Чего тебе нужно?

— Я просто парламентёр, — Тесар брезгливо поморщился, — должен передать предложение Магистра.

Рис сразу почувствовал, что роль парламентёра боевику была откровенно неприятна, и предстоящие переговоры он воспринимал как тяжкую повинность, если вообще ни наказание. Это было что-то новенькое, обычно боевики вообще не давали себе труда обсуждать приказы, они их тупо выполняли.

— Не тяни, — подтолкнул он нерешительного переговорщика.

— Отдайте вашего Мастера, и Алат больше никто не тронет, — выпалил Тесар на одном дыхании.

В первый момент Рис даже не понял, что речь шла о Кире. Живя в Алате, та старалась не демонстрировать окружающим свои способностями к трансгрессии, поэтому во всём городе об этих способностях знало от силы пять человек, остальные жители даже не подозревали, что рядом с ними живёт настоящий Мастер. Киру очень ценили в Алате, но вовсе не за возможность путешествовать по альтернативным реальностям, а за её аналитический талант, ведь это именно благодаря ей Кейтилю удалось разработать модель защитного купола. Только спустя несколько секунд до Риса дошло, что появление этого парламентёра и есть та самая смена тактики, о которой его предупреждал призрак. Похоже, не сумев достать непосредственного виновника своего прокола с вирусом, Магистр решил сделать из его жены заложницу. Неужели всё настолько прямолинейно? Или тут какая-то более хитрая игра?

— У вас разве своих Мастеров не хватает? — небрежно бросил Рис, делая попытку прощупать этого странного парламентёра.

— Я не уполномочен обсуждать с тобой дела Ордена, — Тесар надменно задрал подбородок. — Думаю, ты тоже не обладаешь нужными полномочиями. Просто передай предложение начальству.

— Ты правда считаешь, что твой Магистр может диктовать Алату свою волю? — Рис глумливо расхохотался. — Да вы там совсем оборзели, сначала войдите в долину, а уж потом ставьте условия. Обломись, я даже заикаться об этом наглом ультиматуме не стану.

— Станешь, — злорадно осклабился боевик, — иначе на Алат сбросят ядерный заряд, и вы, подземные крысы, больше вообще носа не сможете высунуть из своей норы.

Вот такого Рис, пожалуй, не ожидал. Разумеется, при строительстве подземных городов возможность ядерной бомбардировки учитывалась, но всерьёз эту угрозу городской совет всё-таки не рассматривал. Гвенда, в которой располагалась главная ставка Ордена, находилась слишком близко от Алата, и радиоактивное заражение неминуемо бы уничтожило и этот город. А вот алатцы как раз смогут выжить в своих подземных бункерах, система жизнеобеспечения позволит им не покидать убежище несколько лет. Конечно, приятного в этом мало, но не смертельно. В общем, ядерная бомбардировка при таком раскладе больше напоминала самострел, нежели реальную угрозу, а посему ультиматум Тесара вызвал у Риса лишь скептичную ухмылку.

— Знаю, вы это переживёте, — подтвердил его мысли боевик, — но жизнью такое жалкое существование можно будет назвать лишь с большой натяжкой. Думаю, один человек не стоит таких жертв, даже Мастер. Что скажешь, охотник?

У Риса по позвоночнику пробежал неприятный холодок. А ведь этот мерзавец был прав. Если вопрос будет поставлен на голосование, то ещё неизвестно, что решит городской совет, своя шкура каждому дороже. А Кира ведь чужая, путешественница. Да, она принесла Алату много пользы, но стоит ли её спасение того, чтобы лишить будущего целый город?

— Отдаёте нам Мастера, и атаки на Алат прекратятся, — Тесар хитро подмигнул растерявшемуся оппоненту, — сможете снова отстроить свои скворечники. Небось, надоело сидеть под землёй, особенно деткам.

— Вот примерно так и станут рассуждать жители Алата, — с тоской подумал Рис. — Детям нужно нормально расти, на солнце, под открытым небом. Да за такое Кира, наверное, и сама добровольно отдаст себя в руки Ордена, насилия не понадобится. И ведь этот наглец даже не сомневается, что предложение Магистра будет принято, лыбится как кот на валерьянку. Вот только одного обстоятельства эти твари не учли. Ну откуда Магистру было знать, что его переговорщик наткнётся аккурат на единственного человека в Алате, который за жизнь Киры готов перегрызть глотку десятку таких тесаров.

— Боюсь, ты выбрал неудачную кандидатуру для переговоров, — в голосе Риса зазвучал металл, — твой Магистр желает заполучить мою жену и мать моих детей.

— Тебе же хуже, — процедил сквозь зубы парламентёр. — Эх, парень, зря ты разыгрываешь из себя эдакого рыцаря в сверкающих доспехах, всё равно придётся подчиниться, иначе будет только хуже. Поверь, когда твои соседи узнают, что это из-за тебя долина Алата превратилась в радиационную пустыню, то отправят к праотцам не только твою жену, но и деток, а тебя вообще подвесят за яйца.

Отказать этому апокалиптическому прорицателю в логике было трудно. В целом, Рис был очень высокого мнения о жителях Алата, они героически сносили все тяготы войны и не роптали. Но готовы ли они на такую жертву ради жизни одной пришлой женщины, когда на другой чаше весов окажется будущее всего города, включая детей? Если честно, Рис и сам не был готов ради спасения Киры пожертвовать тысячами жизней, да и скрывать от совета ультиматум Магистра было глупо, рано или поздно правда всё равно вылезет наружу.

На самом деле главный вопрос заключался вовсе не в выборе между Кирой и Алатом, а в том, стоит ли принимать угрозу ядерного удара за чистую монету. На сам Алат Магистру, конечно, плевать, но готов ли он обречь на вымирание город в котором расположен центр управления Орденом? А Гвенда точно пострадает, тут без вариантов. Ответ показался Рису однозначным, угроза была не более, чем блефом.

— Вы там как, уже начали эвакуацию населения? — ехидно