— Хотите, я угощу вас местной выпивкой, а вы мне расскажете о том, что творится вокруг? Вы же на "Рыбомече" приплыли, да? Нечасто я его видел в таком разбитом состоянии!

— Мы искали гостиницу, где можно поселиться с черепахой-скалогрызом.

— Так можете у меня поселиться! - взмахнул ножом Злик, указывая за спину. - Отличные виды на гавань и до порта недалеко!

Вывеска за его спиной гласила "На гребне волны", с изображением корабля на гребне этой самой волны.

— Про скалогрызов я знаю все, - продолжал распинаться Злик, - так что смело завозите черепаху, у меня все из дерева - не съест, а если и уронит лепешечку ценной руды, так я не обижусь!

Марена посмотрела на Брана, он покрутил рукой, мол, поступай, как хочешь. Подумав еще секунду, Марена проследовала под навес из каких-то широких зеленых листьев, под которым стоял разделочный стол, заваленный разрезанными фруктами. Злик уже успел зайти внутрь и вернулся с бутылкой "местной выпивки", а попросту говоря самогона на все тех же фруктах. Грубого, крепкого, практически не очищенного, маслянистого на вид.

— Доброе утро, - помахал Злик какой-то пожилой тетке, несущей на голове корзину и тут же пояснил. - Люблю работать на свежем воздухе! На людей посмотришь, себя покажешь, новости послушаешь, как-то день веселей и пройдет!

В сущности Бран и Марена сейчас, присев сбоку от разделочного стола, так и остались на улице, только под навесом. Мимо туда-сюда ходили по своим делам местные, посматривали на Марену восхищенно, приветствовали Злика, а тот их в ответ.

— Так что в мире-то творится, расскажете?

— Расскажу, когда ты объяснишь, почему в твоей гостинице пусто, - спокойно ответил Бран.

Злик запнулся на мгновение, чуть не оттяпал себе палец, но тут же снова улыбнулся.

— Бывалый путешественник, а? - подмигнул он Брану. - Ну да, да, чего скрывать, времена нынче настали тяжелые. Вы же видели корабли в гавани? Ну вот, у нас тут всегда были трения с пиратами, ну как всегда, когда-то и Затар ходил под пиратами, хотя и назывался вольным островом, но по факту тут хозяйничали пираты. Занд, понимаете ли, постепенно расширялся, расширялся и расширился до наших краев, кого побили, кто просто сдался, маги возвели насыпь, поставили вон башни, верфи и доки отгрохали, стал Затар первейшим корабельным центром во всей округе!

Бран мысленно хмыкнул, что все это по масштабам вроде того, как Минт был первым бардом на деревне.

— Пираты то вольные птахи, а Занд - государство, как ни крути, ну кто из пиратов уступил по деньгам, вошел в долю, тех простили, остальных на виселицу, ну и значит, так оно дело и тянулось, - многословно рассказывал Злик, не переставая резать фрукты.

Если у него не было постояльцев, кому он их режет, подумал Бран машинально. Взглядом предостерег Марену от самогона, такое только местные и могли пить, указал на сок.

— А тут недавно начался страх и ужас, пираты начали в армады сбиваться, жечь да резать, резать и жечь, говорят, другие острова штурмом берут, всех вокруг в кольцо взяли, никого никуда не пропускают, ужас просто!

Злик привычным движением смахнул кусочки фруктов в чашу, придавил тяжелым камнем, начал выжимать сок. Бран, наблюдая за вытекающей жижей ("с мякотью полезной для мозгов", как горделиво заявил Злик), спросил:

— Поэтому в гавани так много пострадавших кораблей?

— Агась! - радостно подтвердил Злик. - Видали, да, военные приплыли? Говорят, будут бить Рыжую Бороду в хвост и гриву!

— Кого? - насторожился Бран.

— Та не, то не настоящий Рыжий Борода, не из легенды, но бают, у пиратов завелся вожак, который всех в кулак, значит и собрал, и он себя Рыжебородым назвал, чтобы значит, в нас страх вселять!

— А на самом деле?

— Да никто его не видел, - Злик отпустил давилку, снова застучал ножом. - Только раньше пираты были сами по себе, а теперь толпой плавают. Драться на море они умеют, да и на земле злы, только Занд бы все одно их растоптал. А живы они до сих пор потому, что им из-за океана помогают, вот как я считаю!

— Прямо из-за океана? - усмехнулся Бран.

— Нет, ну может не с самой Перты, но ведь у нас тут вон южнее архипелаг Кляксы есть, да еще там дальше Каменный Остров и если брать к западу еще Две Ландии, а это я вам скажу, большие острова, не такие, как Перта, но все равно, не монстр чихнул! - горделиво объявил Злик. - К северу тоже есть землица, так что эти гады с Перты наверняка через них и действуют! Там у них своя вольная республика есть, Дорбана, так вот они нашему Занду завидуют и у них эта, торговая кинькуренция! Так что дорбанцы денег пиратам дают, а те за это на Занд войной пошли, требуют вернуть их исконные земли, то бишь эти самые вот острова!

— Война? - встрепенулась Марена. - Здесь идет война?

— Самая настоящая, со вчерашнего дня! - подтвердил Злик, зачем-то проводя пальцем по лезвию ножа. - И вы в самой ее середине!

28 день 7 месяца 879 года, остров Затар

Марена прыгнула вперед, вскидывая молот, и Нимрод сместился вправо, делая вид, что собирается ударить кинжалом в подмышку левой руки. Марена в прыжке сдвинула руку, подставляя щит, и Нимрод тут же ударил ногой, прямо в этот самый щит. Марену смело, швырнуло спиной прямо о панцирь Моростона, пытавшегося зайти с фланга, перекувыркнуло и бросило дальше на песок.

— Тьха, тьфу, какая гадость, - с трудом поднялась Марена, стряхивая с себя водоросли и ил, выброшенные на берег ночным штормом, сплевывая песок.

Бран, сидевший чуть поодаль на теплом от солнца камне, молча наблюдал. Не вмешивался в тренировку Марены, но очень, очень хотелось. Прямо чесалось и зудело внутри подсказать, направить, показать.

— Нападать на противника в лоб - не самая лучшая тактика, - спокойно пояснил Нимрод, поигрывая кинжалом и крутя его между пальцев. - Зачастую напавший первым - проигрывает, именно по причине того, что явно обозначает свои намерения.

— Тогда что мне нужно было сделать?

— Пустить вперед Моростона, прикрываясь им, как щитом.

— Но тогда Моростон пострадает! - возмутилась Марена.

— Да, это слабое место всех эмпатов с питомцами, - невозмутимо кивнул Нимрод, - так что противник наверняка атаковал бы в лоб, спеша поразить черепаху под панцирь. И в этот момент и следовало контратаковать его, то есть меня. А он пытался бы подловить эмпата на попытке защиты питомца.

— Это все потому, что мне не хватает ловкости, да? - нахмурилась Марена, почесывая шею Моростону.

Черепаха вытягивала голову, терлась панцирем о наголенники, разве что не мурлыкала.

— Как вот мастер Бран говорил, что у гномов ловкость слабое место, - продолжила со вздохом Марена.

Нимрод посмотрел удивленно, Бран пожал плечами и обронил: