мы выскользнули из зала.

– Алекс, а если король подойдет к ужину? – не вовремя я вспомнила о приличиях. – Может, после ужина?

– Харпер, – дракон картинно прижал руку к сердцу, – неужели ты сдрейфила? С чем это связано? Боишься немилости короля? Или остаться со мной наедине?

Как я хотела раскатать его ухмылку. Самое отвратительное, что он невероятно догадлив. Орион Первый меня не пугал. Это его ответственность – приглашать в дом двух ведьм, а мы из той породы, которая светские правила плохо приемлет.

Но и получать свой приз не спешила.

– Нет и да, – честно признала я. – Еще закроешь меня там. Часто его величество стирает пыль со своих артефактов?

Графтон задумался.

– Вообще-то, да, – кивнул он. – Довольно часто, и обычно туда никому нет хода. Странно, что он позволил тебе войти, когда я к нему обратился.

– Странно? – пришла моя очередь смеяться. – Просто он очарован Маргаритой, а как известно, путь к платью женщины…

– К платью? Не к сердцу? – уточнил мой спутник.

– К сердцу? Пф, – я фыркнула. – Марго больше не свяжет себя узами брака ни с одним из чешуйчатых проходимцев.

– Значит, путь к платью женщины лежит через желудок, – закончил Александр за меня.

Я аж остановилась, посмотрев на его светлость. Это с мужчинами истина работала в подобном порядке, а барышни – народ более сложный.

– И что я в тебе находила? И почему ты так нравишься дамам? – никак не могла взять в толк, но продолжила гримасничать и наставлять. – Путь пролегает через лучшую подругу женщины. Орион оказал услугу мне, а я замолвлю словечко за него. – Внимательнее взглянув на герцога, поняла, что тот пристально вслушивается в мои слова. – Алекс, скажи, а давно ты за кем-нибудь ухаживал? Складывается впечатление, что ты растерял все свое искусство флиртовать.

А ведь он умел, да. Я до нашей помолвки поверить не могла, что знатный чиновник обратил на меня свой взор. Где бы он ни появлялся, всюду за ним сбегались потенциальные невесты из богатейших семей. Со всеми он был мил и обходителен.

– Харпер, это уже не имеет никакого значения, – подмигнул мне мужчина. – Мне и стараться не нужно. По щелчку пальцев я получу любую придворную.

Нашел-таки способ заставить меня замолчать. И выполнил все так мастерски, чтобы я заревновала. Виду я не показывала, но услышать, что он спит с кем-то еще, было неприятно.

Хорошо, что к этому мгновению мы подошли к лестнице, ведущей в подвалы. У драконов нездоровая мания: хранить все свои драгоценности где-то под землей. Спускаясь все ниже и ниже, я почувствовала себя неуютно. Из красивых, воздушных интерьеров мы переходили в строгое, темное убранство. Достигнув точки назначения, обнаружила двух стражников перед собой.

Они скрестили копья, но при появлении канцлера расслабились. Видимо, он входил в сокровищницу без проблем.

Дверь была круглой, полностью выполненной из золота. Еще на лестнице я ощутила давящую атмосферу из-за охранной магии. По центру был помещен хитроумный замок, открывавшийся непонятным ключом.

– Одну минуту, – Графтон приложил монетку к замку.

Раздался звонкий звук щелчка, дверь чуть скрипнула, а дракон без труда приоткрыл ее.

Я постоянно забывала, что пикируюсь не с обычным человеком, а с существом, чьи предки когда-то завоевали наш мир. Что он гораздо сильнее меня, могущественнее.

С опаской наблюдала за его действиями.

– Почему ты застыла? – выгнул он брови. – Ты так хотела сюда попасть.

– И то верно, – отбросила все ненужные мысли и переступила высокий порог.

Моим глазам открылся поразительный натюрморт. Я в жизни не видела столько золота, драгоценных камней, украшений, оружия в одном месте.

Не зря поговаривали, что наш правитель – богатейший дракон во всем мире. Даже занятно, а что творится в сокровищнице Александра?  Он когда-то давно предлагал ее показать, но я, скромная и влюбленная дурочка, отказалась.

Все переливалось и искрилось. Куда бы я ни ступала, рядом мгновенно загорались факелы. Но искала-то я не золото, а очень скромный и серый камушек под названием «Мистерия Ириды».

Пожалуй, это была главная ценность короны. Именно этот артефакт снимал любое проклятие, кем бы оно ни было наложено, и какой силой бы не обладало. Драконы хранили его как зеницу ока, а я вознамерилась похитить редкостную вещицу. Да я шальная авантюристка.

Неожиданно дверь за нами захлопнулась. На миг потухли все огни.

Когда свет разгорелся вновь, мой провожатый лично закручивал замок.

– И что ты делаешь? – я сжала руки, ощущая, что мои ладони вспотели.

Он медленно развернулся. Выдохнул и выпрямился, показывая, что мне не ждет ничего хорошего.

– А теперь, когда ты никуда не сбежишь, и когда нам никто не помешает, ответь мне, Харпер, – настораживающим, вкрадчивым тоном начал он. – Почему твой поход в сокровищницу считается услугой от Ориона? Ты хотела попасть именно сюда. Зачем? Все-таки какие у тебя планы на этот прием?

Я резко вспомнила, как беспечно с ним щебетала. И он молодец, ни единым жестом не выдал, что я ляпнула что-то подозрительное.

Боги, как же мне теперь выкрутиться?

Затравленно поглядев на герцога, пыталась собраться с мыслями.

– Когда ты превратился в такого подозрительного типа? – отвечала вопросом на вопрос.

В общем, делала все то, что завещали великие лжецы: отвлекала внимание, лихорадочно размышляла и усиленно тянула время.

Александра не проняло.

– Должность подразумевает. Так что? – Его светлость пошел вперед, сокращая расстояние между нами. – Я услышу хоть что-нибудь вразумительное? Или ты продолжишь паясничать?

– Алекс, ты невозможен, – включила в себе нежную барышню. – Ты в чем-то меня обвиняешь? Что, я, ведьма с пассивным магическим даром, способна вломиться в королевскую сокровищницу, обхитрить умного канцлера и обнести помещение с драгоценностями? Такого ты обо мне мнения, да? О боги, – заходила туда-сюда и отчаянно заламывала локти, – я надеялась, во мне теплилась надежда, что мы сможем зарыть топор войны. Что ты перестанешь попусту всюду полоскать мое честное имя и рычать при любом появлении…

– Что? Что я делал? Полоскал твое имя? – опешил мудрый чиновник.

Льстила и подыгрывала я мужскому самолюбию точно так же, как и наносила по нему удары. Пока не устоял ни один.

Графтон пропустил мимо ушей мою скупую похвалу, но осознал, что я вряд ли смогу что-то предпринять в его присутствии. Он же великий стратег, король всегда просит у него совета.

– Разве нет? – у меня дрогнула губа. – Сколько шуток ходит про меня? И все они распространились после отмены свадьбы. Согласна, первое время я вела себя невыносимо, но меня можно оправдать, а тебя нет.

Посмотрела на него с победоносным взглядом. Еще бы… Он бросил невесту перед свадьбой почти у алтаря. Если