непрошеным гостям он, случись нужда, проломит без малейшего удовольствия. Далее пара расположившихся в холле на первом этаже стражников, вооруженных до зубов, но не попытавшихся даже оторвать задницы от мягких стульев. Ну и секретарь министра, проверивший в приемной их приглашения и сделавший жест, который можно было трактовать исключительно как «проходите».

Министр выглядел… солидно. Именно так и должен выглядеть чиновник соответствующего ранга в любом уважающем себя государстве. То есть не мальчишка с торчащими во все стороны лохмами волос и не дряхлая развалина. Человек, умудренный опытом, но притом еще сильный и физически, и умственно. Все остальное – респектабельность, одежда, лишний вес или, напротив, подтянутость – вторично.

Хотя, говоря по чести, некоторым лишним весом данный экземпляр обладал. Яран помнил его еще по тем временам, когда министр был совсем юным. К слову, он начинал в армии, в самом обычном полку, и пробежался по всем ступенькам, от солдата до генерала. Правда, нигде особо не задерживаясь, но тут, конечно, роль сыграло происхождение и многочисленная высокопоставленная родня, упорно двигающая будущего политика по карьерной лестнице. Впрочем, это как раз нормально, и тот факт, что молодой человек успел вживую пощупать массу хитросплетений армейской жизни, а заодно хлебнуть походных тягот и пару раз нюхнуть пороха, был ему только в плюс.

Гостя министр, естественно, не узнал. Сколько лет прошло, а общались они тогда всего несколько раз. Яран и сам бы не вспомнил, не стань этот умник тем, кем стал. А вот манеры начальника всей полиции страны оставляли желать лучшего. Во всяком случае, он даже сесть не предложил. Посмотрел на визитеров исподлобья, так, словно они отрывали его от дела вселенских масштабов (хотя, на самом деле, только от кружки чая с бисквитом), и брюзгливо спросил:

– Какое у вас ко мне дело? Быстрее, у меня не так много времени, чтобы тратить его на ерунду.

Да, годы и бюрократическая работа мало кому идут на пользу. От сопливого, но веселого и компанейского лейтенанта осталось только имя…

– Видите ли, мое дело…

– Быстрей, Яран, быстрей. Раньше ты не был таким мямлей.

Яран замер, подавившись словами. Его воспитанница сидела с открытым ртом. А министр… расхохотался. Да так, что, кажется, стекла задрожали.

– Что, не ожидал? Думал, старый пень уже все позабыл?

Вот так. Не на постаревшее лицо надо было смотреть, не на мундир с орденами и не на изрядно отросшее брюхо. А на глаза – они выцвели, но выражение их осталось прежним, из тех времен, когда министр был совсем молод и не боялся мчаться в атаку в первых рядах конной лавы…

А еще надо было думать. Министра держат не за былые заслуги и даже не за шикарные усы. Он – одна из ключевых фигур в силовой структуре государства. Профессионал с отличной памятью и серьезнейшими навыками работы с информацией. К его услугам – мощнейшая сеть осведомителей и куча специалистов. А ты, демон самозваный – зазнавшийся дурак, решивший, что рождение в более развитом мире само по себе делает тебя лучше всех. Ох, дура-ак! И ничему-то ты за эти годы не научился.

Полчаса спустя, когда они закончили дегустировать вино из личных запасов министра, и Яран уже пришел к выводу, что в последние дни все поголовно сговорились, дабы споить морально нестойкого демона, министр наконец перешел к делу.

– Честно скажу – не смогу я тебе помочь.

– Не сможешь – или просто не хочешь?

– Не смогу, – министр выглядел крайне серьезным. – Потому что сам ничего не могу понять.

– Вот как?

– Именно. В отличие от некоторых, – он сделал презрительный жест, – считающих, что они тут самые умные, я тебя из виду никогда не терял. Что вытаращился-то? Тоже думал, что умнее всех? Может, и так, но у меня, не забудь, осведомители в любой мало-мальски приличной деревне, так что заметили тебя сразу и отслеживали не то чтобы постоянно, однако же довольно плотно.

– Вот черт…

– Смешно видеть чертыхающегося демона, ты не находишь?

– Возможно.

– Точно тебе говорю. И тот факт, что кроме меня до сих пор никто тебя не нашел, объясняется просто: искали бездарно. Еще хуже, чем ты замаскировался. Удивляешься, что никому о тебе не сообщил? Так у меня приказа не было, формально я вообще вне этой игры.

– А подробнее можно?

– Да нечего тут подробности разводить. Что произошло в замке, я не знаю. Когда начал копать, мне деликатно намекнули, чтобы я ограничился формальным расследованием и побыстрее закрыл дело. Сам понимаешь, отливать против ветра – не мой стиль.

– Ну да, ты, небось, стал за эти годы изрядным политиком.

– А куда деваться? – министр развел руками. – Но за тобой я продолжал деликатно приглядывать – так, на всякий случай. О том, что мальчишку похитили, узнал почти сразу. О том, что за тобой охота – тоже узнал, осведомители у меня практически в каждой банде. Но вмешаться просто не успевал…

Звучало чертовски логично. Это на родине Ярана полиция была способна в считанные минуты перебросить любое подкрепление, а здесь и сейчас – увы, транспортные возможности не те. И то, что говорил министр… А зачем ему врать? Оставалось лишь задать вопрос:

– В таком случае, что ты планируешь делать дальше?

– Ну, тут все просто. Моя задача – соблюдение закона. Мальчишку похитили? Похитили. Закон нарушен? Естественно! А значит, я обязан оказать содействие одному провинциальному дворянину… Проще говоря, выдам тебе бумагу, предъявив которую ты можешь рассчитывать на помощь моей службы в любом городе. Ну и по своим каналам буду копать, хотя, сдается мне, это не принесет особого успеха. Все-таки развил я чуйку за эти годы и привык ей доверять.

– А скажи мне, только честно: зачем ты лезешь в это дело?

– Затем, что деду этого мальчишки я обязан жизнью. Ты и сам это знаешь.

Да, так и было. Тогда будущего министра с дырой в брюхе старый граф тащил на себе, а Яран прикрывал их отход. К слову, последнее было чисто формальным действом, никто их не преследовал. А вот как молодой офицер выжил, так и осталось тайной за семью печатями.

– А еще, – продолжал министр, – я терпеть не могу, когда мне указывают на мое место люди, которые сами не более чем говорящие головы. И кое-кому я этого никогда не прощу!

Когда Яран с Сарой ехали обратно, в поместье графа, демон пребывал в глубокой задумчивости. Он, конечно, кое-чего добился сегодня, однако вопросов стало больше, чем ответов. Просто потому, что министр и сам не знал точно, кто его одернул. И,