Безжалостный, если требовалось, к себе, проблемы чужих людей он, как правило, игнорировал, а уж страдать из-за чьих-то болячек тем более не собирался. Граф этого, впрочем, и не ожидал. Тем более что на общем фоне событий, произошедших сегодня, что барон, что маркиз, что сама дуэль и прилагающиеся к ней проблемы смотрелись не стоящей внимания мелочью. И, если уж на то пошло, бал этот теперь запомнится надолго.

Конечно, вначале проблем вроде бы не намечалось. Барона (интересно, он сам влез не в то время и не в то место, или все же подговорил кто) унесли. Радиоактивный кинжал унесли отдельно – маркиз заявил, что намерен проверить слова Ярана. Кто другой на такое неверие и вспылил бы, но демону было плевать. Его восприятие многих внешних раздражителей порядком отличалось от реакции обычных людей, все же и долгая жизнь, и расширенные по сравнению с обычными людьми возможности, да и просто иное, замешанное на ушедшей на сотни лет вперед культуре воспитание сказали свое веское слово. Так что хочет маркиз все проверить и перепроверить – и пусть его. Яран просто не обратил на некую толику оскорбительности в заявлении собеседника внимания, благо мог себе это позволить – как ни крути, а после сегодняшней дуэли в трусости его никто не рискнул бы обвинить. Единственно, посоветовал маркизу хранить кинжал в свинцовом футляре, и совет тот был принят со всей серьезностью.

Вот так. Хорошо, откровенно говоря, что здесь не знают, к чему могут привести эксперименты с этим металлом. В голове так и вертелась услышанная в одном интересном мире детская считалочка:

Расскажу я вам, дружочки,

Как выращивать грибочки:

Нужно в поле утром рано

Сдвинуть два куска урана…

Хорошо еще, для местных технологий создать оружие такого уровня – мечта недостижимая. Но если показать им путь – глядишь, и сподобятся. Люди – существа изобретательные, могут и обойти кое-какие законы развития. Нет уж, нет уж. Пускай лучше пребывают в счастливом неведении, а то это может плохо кончиться.

В общем, обиженная семейка убралась куда подальше, бал продолжился, воспитанница Ярана вновь порхала в танце… К слову, после случившегося героем дня был не столько сам победитель, сколько дама, из-за которой скрестили шпаги два в высшей степени достойных человека. Интересный вывих человеческой логики, хотя Яран, стоит признать, ничего не имел против. Девочке полезно – и самоутвердится лишний раз, и просто сможет лучше врасти в человеческое общество. Как-никак рано или поздно Яран уйдет, а ей здесь еще жить.

Итак, Сара танцевала, Яран дегустировал вино и намерен был к концу мероприятия если не наклюкаться, то как минимум изрядно поднять себе настроение. А потом на них напали…

Это было эффектно, хотя человечишко, учинивший безобразие, оказался совершенно никчемным. Мелковатый, плюгавенький… Но все это выяснилось много позже, а сейчас он или, возможно, тот, кто за ним стоял, показал себя хорошим организатором и неплохим тактиком. Во всяком случае, напали на Ярана и Сару практически одновременно.

Ярану повезло, что после дуэли он не отдал шпагу распорядителю, а просто повесил на привычное место. Что ни говори, а привычка – вторая натура, и без шпаги на боку в компании вроде нынешней Яран чувствовал себя голым. Вот и нацепил перевязь с ножнами, сделав это совершенно бездумно. Ну и вторая удача – слух, в отличие от человеческого способный поспорить с совиным.

Неудивительно, что Яран услышал шаги за спиной. Раздавшиеся, к слову, в самый неподходящий момент. Он как раз ушел по естественной и всем понятной надобности – выпитое уже настойчиво просилось наружу, грозя превысить емкость отведенных для него резервуаров. Хорошо еще, шаги Яран услышал уже после того, как завершил процесс и вышел из расположенного в глубине сада затрапезного вида, но притом вполне приемлемой чистоты будочки. А то ведь и конфуз мог случиться.

Увы, увы, о централизованной системе канализации в поместье графа Штраубе оставалось только мечтать. Этим философским мыслям Яран и предавался по нескольку раз в день, посещая господские «удобства». Но вся глубина построений его мысли не помешала разобрать тихий шелест, выбивающийся ритмом и из вечернего шелеста листвы, колеблемой легким ветерком, и из отголосков праздника, доносящихся сквозь все ту же листву. А потому, когда стрела из арбалета с легким щелчком покинула удобное деревянное ложе, Яран уже был к этому готов.

Короткое, почти неуловимое движение – и смерть, глухо жужжа, проносится аккурат возле уха Ярана. А он уже готов и стоит лицом к незадачливому стрелку, и на клинке шпаги переливаются отсверки луны. Стрелок же, не сообразив, видимо, что человек, обладающий такой впечатляющей реакцией, позволяющей увернуться от выпущенной с десяти шагов стрелы, может оказаться страшным противником, повел себя не вполне адекватно. Если по-простому, глухо зарычал и, отшвырнув разряженный арбалет, потащил на свет божий топор, до того притороченный за спиной.

Да уж, не топор, а просто чудо. Обычно боевые топоры легкие, с коротким лезвием, способные прорубить доспех, но притом не утомляющие руку. Этот же… Ну, до алебарды он еще не дорос, а топор обыкновенный плотницкий перерос давным-давно. Яран видел такие у северян-наемников, пиратствовавших время от времени по всему побережью. И было это в последний раз, если память не изменяет, лет полтораста назад. И где, спрашивается, это чудо широкоплечее откопало такой раритет?

Впрочем, не все ли равно? Драки Яран не боялся и бороться с вооруженными такими вот топорами мордоворотами умел неплохо. Правда, обычно после его борьбы оставались трупы, с которыми не поговорить. А как раз этого Яран желал страстно, можно сказать, истово и самозабвенно. Хотя бы потому, что очень жаждал узнать имя нанимателя этой груды мышц. Поэтому стоило для начала поговорить. Ну, хотя бы попробовать.

– Брось оружие, толстолобик!

Здоровяк в ответ лишь глухо рыкнул и попер вперед, вращая над головой топор на манер лопастей боевого вертолета. Вот ведь, сколько лет Яран не видел этого, а сравнение пришло в голову сразу. Что ж, и не с такими управлялись.

Шаг вперед и чуть вбок, демонстрируя несвойственную обычным людям гибкость, нырнуть под эффектный, но неэффективный удар. Против ожидания, мужика не занесло от собственной инерции, слишком крепок. Впрочем, это ничего не решает, техника побеждает силу. Короткий высверк шпаги – и нога противника окрашивается кровью. Яростный рев оскорбленной силы, удар – но теперь координация движений чуть-чуть нарушена болью, и Ярану не составляет труда уклониться. В следующий миг он уже сбоку от противника. Удар, широкий,