— Отлично, тогда идём прямо сейчас! — решительно заявил я.

— Прямо сейчас? — переспросила Ира.

— Ну да, а зачем тянуть? Пойдём, поговорим.

— Я просто подумала, что нам стоит как-то подготовиться… Мы же всё-таки будущие журналисты, — ответила Ирка немного растерянно.

— Профессиональные журналисты должны быть готовы брать интервью в любых условиях и уметь импровизировать, — сказал я шутливо-назидательным тоном. Алфавит одобрительно кивнул.

И мы направились к дому Оксаны Дмитриевны. Всю дорогу я прикидывал варианты развития беседы, Олег со своим фирменным серьезным «алфавитовским» почерком помечал что-то в блокноте. Ира молчала. Вернувшись с дачи, она стала задумчивой и грустной. Куда делся кипящий гейзер жизненной энергии?

— Что-то случилось? — спросил я. Она, будто не услышав моего вопроса, все так же шла рядом.

— Ира! Что с тобой? — уже громче окликнул я. Вздрогнув, она резко остановилась, и Алфавит, не видевший ничего, кроме своего блокнота, чуть было не врезался в неё на полной скорости.

— Извините, задумался, — сконфуженно пробормотал Олег.

— Всё нормально! Просто у меня… — Ира чуть прикусила белый локон. — Короче говоря, через неделю я переезжаю в другой город.

— Почему? — признаться, я опешил.

— Папе предложили новый хороший контракт. В эти выходные родители, их друзья… ну, и я… собирались отметить и обсудить, что будет дальше. Еще в начале лета я знала, что такое может быть. Но одно дело возможность… И вот, неделю назад отец получил это предложение. Говорит, такой шанс выпадает раз в жизни и, конечно, он не может отказаться. Мама, понятное дело, едет с ним. Одна я тут оставаться не хочу. Пока не готова жить без родителей, — Ира замолчала.

— А как же учёба? Осталось ведь всего ничего.

— С учёбой проблем не будет. Меня переведут в другой институт на ту же специальность, уже узнавала. Я ничего не теряю.

Я не знал, что говорить. Трудно было спорить с тем, что нельзя упускать «шанс, который выпадает раз в жизни». Там не только ее отец, но и она сама сможет добиться большего, чем в нашем маленьком городке.

Честно говоря, я был расстроен. Она стала моим хорошим другом, и может даже… Нет, просто хорошим другом. Ни о чем большем я упорно думать не хотел. Сейчас, спустя годы, думаю, почему? Может, боялся обжечься?

— Я бы очень хотела помочь вам разобраться с нашим делом. Ведь это настоящее журналистское расследование, с настоящей тайной! — грустно сказала Ира.

— Да, уж чего-чего, а тайн тут полно. Вообще непонятно, откуда ноги растут, — ответил я.

— Вот это и есть самое интересное. И, честно говоря, немного пугающее.

— Даже не немного, — добавил я, вспоминая, что случилось в квартире Виктора.

— Ну да, — она опустила голову. — Поэтому это не просто какое-то там журналистское расследование. Для нас это значит куда больше. Во всяком случае, для меня.

Всё это время Алфавит продолжал делать записи и, казалось, совсем не обращал внимание на наш разговор.

— Ну, в любом случае, так просто мы это дело не бросим, — с этими словами я бросил многозначительный взгляд на пишущего Алфавита. — И я обязательно тебе сообщу, если мы без тебя найдём что-то стоящее, — пообещал я. Ира благодарно улыбнулась.

Всю оставшуюся дорогу шли молча. Алфавит уже перестал делать свои записи. Он никак не прокомментировал новость об Ирином отъезде, но я знал, что он тоже расстроен и все понимает. Просто не в его привычке было проявлять эмоции.

13

Мы подошли к небольшому трёхэтажному дому. Поднимались пешком. В пролете между первым и вторым этажом не было света, и, споткнувшись, я чуть не упал. В тот момент мне вспомнился разговор мальчика и девочки про рыжую ведьму в подъезде, которая нападает из темноты. Я вдруг почувствовал, как темнота словно обволакивает меня. «Наверное, так это и происходит», — мелькнуло в голове. Инстинктивно я ускорил шаг, стремясь быстрее выйти на свет. Будь я один, то проскочил бы этот промежуток за секунду, но было стыдно перед спутниками. Что за чушь? Видимо, из-за последних событий нервы все-таки стали сдавать, и я начинал верить в чертовщину. Тоже мне, студент, комсомолец. Журналист!

— Игорь, ты куда так рванул? Что случилось? — услышал я голос Иры. Обернувшись, увидел, как она и Алфавит поднимаются ко мне.

— Это вы плететесь, как черепахи! — бодро ответил я. — О, вот мы и на месте!

Я позвонил. Дверь нам открыла миловидная блондинка лет шестнадцати-семнадцати.

— Здравствуете, мы из газеты, хотели бы поговорить с Оксаной Дмитриевной.

— Кто там? — донёсся голос из глубины квартиры.

— Бабушка, это к тебе. Говорят, из газеты, — крикнула в ответ девушка.

В коридоре показалась невысокая светловолосая женщина. Назвать ее бабушкой язык не поворачивался. Казалось, старость обошла Оксану Дмитриевну стороной. На лице совсем не было морщин, светлые, такого же цвета, как у внучки, волосы были лишь слегка тронуты сединой.

— Оксана Дмитриевна? — спросил я слегка недоверчиво. — Мы из газеты, и, если вас не затруднит, хотели бы с вами пообщаться.

— Заходите, я сейчас всё равно ничего не делаю. А пообщаться с коллегами всегда приятно! — дружелюбно пригласила нас Оксана Дмитриевна.

Квартира была довольно большой и очень уютной. На стенах висели картины, а еще — фотографии Оксаны Дмитриевны и ее семьи. По сравнению с молодыми годами женщина почти не изменилась.

Из комнаты нам навстречу вышла еще одна блондинка, которую Оксана Дмитриевна представила нам как свою дочку. Судя по всему, ей должно было быть около сорока — мысленно я даже присвистнул — но выглядела она ненамного старше нас.

Мы вошли в просторную кухню и расселись за большим круглым столом. Оксана Дмитриевна поставила чайник, дочка и внучка тактично ушли в соседнюю комнату и включили телевизор. Честно говоря, я был бы совсем не против, если бы они остались. Особенно внучка, которая, по правде говоря, мне очень понравилась.

— Оксана Дмитриевна, ещё раз извините за беспокойство… — начал я.

— Все в порядке, молодой человек. Как я уже сказала, всегда приятно пообщаться с коллегами. И вообще, я всегда открыта для новых знакомств.

— Наверное, у вас профессиональная привычка общаться с людьми? — спросила Ира. Кажется, женщина ей очень понравилась.

— Можно сказать, и так, — улыбнулась наша собеседница.

— Оксана Дмитриевна, мы к вам не совсем по обычному вопросу. Можно сказать, по совсем необычному.

Женщина посмотрела на меня с интересом.

— Вы больше сорока лет проработали в «Звезде Победы»… — включился в разговор Алфавит.

— Да, они за всё это время так и не сменили название. Перестройка-перестройкой, а перерегистрация — хлопотная процедура, — усмехнулась Оксана Дмитриевна, разливая нам чай.