я стояла, сжавшись в комок, не смея и пикнуть. Отчего-то мне казалось, что эти ребята и стукнуть могут: такая отчаянная злость горела в их глазах. Оглядела остатки платья и слезы навернулись на глаза.

— Зачем вы так? — тихо спросила, сжимая кулаки. — Зачем?

Что-то внутри меня поднялось, сродни горячему шару. Запекло, зажгло, закололо. Я закричала, падая на колени. От земляного пола тянуло прохладой и я прижала к нему ладони. Но странные ощущения не проходили, а лишь усиливались. Терпеть не было сил. Ладони горели так сильно, будто под кожу мне загоняют каленое железо.

На крики выбежал Фрол, да и сами ребята выглядели испуганно.

— Вы что наделали? — зарычал он, при виде лоскутов платья и моего страдальческого лица.

— Ничего, чуть помяли только, — буркнул старший. — Дядька Фро, а ты уверен, что она не заразная??

— Вот дурачье неученое! — выругался он и опустился передо мной на колени. — Дыши, девочка, давай. Ты справишься! Это первый раз у тебя сила проявляется?

Я закивала, с трудом воспринимая его слова. Перед глазами все плыло, комната мерцала красными всполохами. Из самого нутра к рукам продолжал прибывать жар. Казалось, эта пытка никогда не закончится.

— Как же жжется, — не выдержала и расплакалась, буквально закапываясь руками в утоптанный до этого пол. Меня тянуло туда, к недрам. Будто какая-то сила звала меня за собой.

— Ничего, ничего, — погладил меня по спине Фрол. — Это пережить надо. Магами легко не становятся, нет, — он усмехнулся. — Вот когда я впервые почувствовал свою…

— Да ладно тебе сказки рассказывать, дядька Фро, — выкрикнул кто-то из ребят. — Мы-то все знаем, что у тебя нет магии. Иначе, зачем тебе на улице кошельки срезать?

— Умолкни! — шикнул на него Фрол и тут же ласково обратился ко мне. — Потерпи, милая, скоро на спад пойдет. Жаль, нет магов поблизости, чтобы тебе помочь. А от меня, верно подметили, нет толку более, — на лбу у него прорезалась глубокая горькая морщина и всем видом он как-то сник.

Еще немного попульсировал жар и стал уменьшаться, втягиваться обратно. Я смогла дышать свободнее. Вытащила руки из земли, осматривая со всех сторон. Руки, как руки. Только грязные очень.

— Отпустило? — участливо спросил Фрол и помог встать на ноги.

— Да, — тело немного подрагивало от слабости, и я оглянулась в поисках места. Ребята тут же расступились и усадили на колченогий табурет. Больше никто не смотрел на меня с ненавистью или злобой. Демонстрация способностей произвела впечатление и на меня взглянули по-новому.

— А ты что же, про магию свою не знала? — спросил Фрол.

— Знала, мне матушка рассказывала много. Но сила спала и я не представляла, что это будет так больно.

— Обычно так происходит, когда природа остро нуждается в новых магах. Плохой знак, — он покачал головой, — что-то творится в мире, детки, и мне это совсем не нравится.

— А вы тоже были магом? — решилась затронуть больную тему.

— Да, когда-то давно. Можно сказать — в прошлой жизни.

— И что с вами случилось?

— Нет, девочка, об этом я говорить не хочу, уж извини, — Фрол скривился.

— Мне бы прилечь где-то. Что-то совсем сил нет, — тихо сказала.

— Конечно, идем. Тут места совсем нет, ляжешь в моем кабинете, заодно и поболтаем немного без любопытных ушей, — он зыркнул на ребят и они притихли. — Я запомнил, как вы гостей встречаете, — еще раз сказал он и осуждающе покачал головой.

Я встала, чуть покачиваясь от слабости, и прошла следом за Фролом в кабинет. Внутри оказалось в десять раз теснее, чем снаружи. Это и не кабинет вовсе, а крохотная коморка.

— Ложись там, — он махнул на гору тряпья в углу. — И рассказывай по порядку: кто ты, откуда взялась такая и тогда уж решим, как быть.

Я честно поведала дядьке Фро про все свои злоключения, и он крепко задумался. Мне даже показалось, что он задремал, сидя за столом. Но через время он поднял голову и сказал:

— У меня на тебя такой план: продолжаешь учиться магии, прям здесь. Чему-то я сам научить могу, что-то из книг возьмем. У меня их немало. А чтобы было на что жить — осваиваешь наше ремесло. Тем более, маг-карманник — это золотое дно! Легче легкого!. Как тебе идея?

Воровать мне не хотелось, но и как дальше быть без помощи — не представляла. А сейчас Фрол был единственным, кто мог мне хоть что-то рассказать да показать. Поэтому я просто кивнула. Вот такая сделка с собственной совестью.

В этот момент в дверь поскреблись.

— Да! — зычно крикнул Фрол и в дверь заглянул знакомый худенький паренек. Его торчащие уши я еще в прошлую встречу запомнила.

— Звал дядька…., - начал он, но тут увидел меня и зашипел, — ты! Та самая вредная девчонка у ворот! Я из-за тебя колени разбил, вот, — и он указал на прорехи в старых заношенных штанах. Уж не знаю, из-за меня они порвались или до этого такими были, но я тоже не очень-то рада была его видеть.

— Где мои золотые? — тут же ответила взаимным упреком.

— Украли! — и он показал мне язык.

— Стриж! — сурово одернул Фрол мальчишку. — Где кошель, что ты вытянул у Миранды?

— Я же говорю — украли! — горестно вздохнул Стриж.

— Как это? У карманника стащил другой карманник? — Фрол от возмущения даже привстал из-за стола.

— Старшаки напали, всю выручку выколотили, — шмыгнул носом Стриж, — и лещей надавали по шее.

— Поплачь мне еще тут, — уже вовсе не сердито, а так, для острастки проговорил Фрол. — Дааа, не густо у нас сегодня. Ну ничего, было и похуже. Скажи девчонкам — пусть ужин готовят. И на Миранду тоже!

Стриж ушел, а я перевела грустный взгляд на Фрола. Надежда на более-менее приличную жизнь растаяла, как дым.

Глава 8

Пока приходила в себя на куче тряпья — размотала котомку. Достала гримуар и прижала к груди. Казалось, что его страницы еще хранят тепло матушкиных рук, даже боязно открывать.

Фрол оторвался от книги, которую начал читать и спросил:

— Чья это вещь?

— Моя, — вздохнула тяжело, — точнее, матушки моей. Она завещала ее по смерти.

— Ты знаешь — что в ней?

— Пока нет, но думаю, что какие-то рецепты, советы, записи о магии и ее использовании.

Фрол закивал.

— Да, обычно такие дневники ведут ведьмы, как светлые, так и темные, иногда природницы да лекарки.

— Моя матушка была из природниц, наверное. Учила меня слушать лес, наблюдать за лесными жителями.

— Тебе любая информация будет полезна, главное — не торопиться и отрабатывать новый навык до автоматизма.