невдомек, что от нее зависит моя дальнейшая жизнь. Честно говоря, плохо представлял, каким образом влюблять буду. И уж точно разговор не идет о взаимности. Не думаю, что магия королевы так хитра, чтобы распознать истинную привязанность. Сойдет и обоюдный интерес.

Своих денег у меня не оказалось на руках, только те, что любезно занял Тео. Магия под воздействием зелья крепко спала, и я не мог, как прежде нырять в сокровищницу, или гардеробную. Это сильно усложняло жизнь.

Подсчитал что имею: десять золотых — негусто. Можно, конечно, остановиться на ночлег у Тео. Но дом у него маленький, супруга есть, опять же. Зачем их смущать своим присутствием. На десять золотых можно хорошо питаться и снимать десять дней приличную комнатку, но где-то на окраине.

Вспомнил о приличной гостинице в центре города и засомневался. Потратить все золотые за два дня в комфорте или расположиться в номере попроще? После лошадиного облика ужасно хотелось шикануть: поспать на мягкой постели, отмыться в горячей воде, заказать еду прямо в номер, а не сидеть за липкими и засаленными столами местных таверн. Если удача мне улыбнется — уложусь в два дня, найду Миранду и максимально быстро сниму проклятие. Одарю девчонку украшениями, цацками всякими, чтобы не обижалась и не думала, что я жадный. А потом все, прощай, голубка. Может, еще помогу пристроиться куда. Все-таки чувствую некую ответственность за нее.

Жениться проклятие не предполагало, так что я волен поступать так, как подсказывает совесть. А она у меня не особо разговорчивая. Успокаивая себя таким образом, подкинул мешочек с монетами в руке и отправился в самое дорогое заведение города.

Здесь все осталось по-прежнему: приятная атмосфера, дорогая сервировка, тихие и незаметные работники, что с вежливой улыбкой сновали между столами и помогали подняться по лестнице желающим остаться на ночь.

Я тут же нашел управляющего и распорядился на счет комнаты. Пока мне грели воду для мытья, заказал обед: мяса побольше, немного овощей и кашу со сливочным маслом. И еще стаканчик янтарного напитка для разогрева.

Когда вкусно отобедал и опрокинул напиток, скучающим взглядом обвел публику. Сплошь семейные пары, многие старше меня лет на двадцать-тридцать. Даже задержаться глазу не на ком — ни одной красотки. И тут распахнулась дверь, за которой сновали поварята и я увидел ее! Девчонка корпела над мешком с овощами! И форма у нее, как у других работников. Неужто пристроилась сюда работать? Но как? Здесь заведение исключительное — абы кого с улицы не берут. Или я чего-то не знаю о своей мышке?

Тут же слетела вся сонливость и нега. Подскочил на ноги и поспешил к ней.

— Миранда! Наконец-то нашел тебя! — хватаю ее за перепачканные пальчики и тяну к себе. Из головы совсем вылетело, что она не в курсе — кто я. Мышка хватается за нож, которым чистила овощи и угрожает мне, выкрикивая звенящим голоском:

— Немедленно отпустите меня!

Тут же подключается какой-то верзила с огромной сковородкой:

— Отпусти девочку или пожалеешь, хлыщ!

— Да чтоб вас! Я ее знакомый, нам поговорить нужно, — объясняю толпе поварят, что надвигаются на меня с разной кухонной утварью. Как не вовремя магия отказалась работать!

И тут ко всему этому безобразию добавляется еще одно — Миранда начинает кричать: громко, истошно. Мне разом становится дурно: она что — умирает?? Чего так орать?

Поварята тут же забывают про меня и бросаются на выручку к девчонке. А до меня начинает доходить, что именно с ней происходит. У нее магия искрит так, что аж слепит. Для посторонних, конечно, не заметно, но я все вижу. И это плохо. Если она не научится справляться со вспышками и пускать в нужное русло магию — выгорит. Отпихнул в сторону зевак и подхватил ее на руки. Боги! Да она горит вся!

— Пустите, — жалобно стонет, прижимая кисти к груди.

— Потерпи, сейчас станет легче.

Так как я сейчас пустой, как графин из-под вина, то легко впитываю излишки ее магии. И ощущения странные. Сила Миранды такая приятная, знакомая, будто моя собственная.

Она затихает, обмякает вся. Словно на грани потери сознания. Еще не хватало! Сейчас защитнички решат, что это я сделал с ней. В поле зрения появляется коротышка с лощеными усами.

— По какому праву вы врываетесь на мою кухню! Что за произвол? Поставьте девчонку на пол немедленно, — сердится он и я бы рад послушаться, но она сейчас не в состоянии стоять.

— У девчонки магия шалит, — поясняю кухонной толпе, но встречаю недопонимание. — Ей сейчас нужен отдых. После выброса сильная слабость накатывает. Из нее сейчас плохой работник.

— Так и знал! — отчаянно вскрикивает коротышка. Похоже, что он тут главный. — Не стоило связываться с волшебницей! Одни проблемы от смазливых, магически одаренных девиц. А мне руки нужны. Кто теперь перечистит гору картофеля? Мне не хватает людей!

Не знаю, кто дергает меня за язык, но отвечаю:

— Я почищу. А Миранда пусть отдохнет.

— Вы? — удивлению его нет предела. — Достопочтенный гость заведения будет чистить картошку? Учтите, я вам не заплачу и медяшки. Так как девчонка еще не отработала даже собственную форму. Вы уверены, что хотите взяться за эту работу, еще и бесплатно?

— Да, — отвечаю со вздохом. Миранда мне нужна живой и здоровой. И во вменяемом состоянии. Поэтому придется ее подменить, а она пока отдохнет. — Отнесу ее в номер, пусть выспится и сразу вернусь.

Делаю два шага в сторону зала, но коротышка кричит мне вслед:

— Вы что? Собрались ее нести к себе в комнату? Мимо господ, что обедают сейчас??

— Не вижу проблемы, — и делаю еще шаг.

— Но это же недопустимо! Да и я за девушку несу ответственность. Она не из этих, уличных. Она — приличная.

— Да не сделаю я ей ничего! — начинаю злиться от того, что мне не дают отнести девчонку в постель. Она не так уж и легка, между прочим. — Я с вами тут картошку чистить буду, что за намеки! А мнение господ меня не волнует!

Открываю дверь ногой и ухожу под молчаливое сопение работников кухни. Спокойно прохожу мимо обедающих супружеских пар. Подумаешь, несу девушку на руках. Ей плохо, я — помогаю. Ничего такого. Но меня провожают осуждающими взглядами. Откуда-то на моем пути появляется управляющий. Ему я повторяю все то, что ранее сказал повару. Мне наконец-то позволяют продолжить путь, и я поднимаюсь по лестнице. Но вот задача: ключ от двери во внутреннем кармане сюртука, а на руках — все еще полуобморочная Миранда.

— Эй, ты слышишь меня? — спрашиваю у нее