не обращая внимание на то, как кустарники больно царапают нежную кожу и вырывают с корнем белые локоны, которыми Ника прежде так дорожила.

— Нет-нет-нет… Только не это… — шептала пересохшими губами девушка и спешила спасти демона. Но его уже было не спасти. Слишком поздно…

Ника перевернула тело и закричала от ужаса — лицо провожатого было полностью изрезано тонким лезвием ножа. Кому пришло в голову сделать такое?! Зачем было глумиться над жертвой?.. У Ники не осталось ни слов, ни мыслей. Но Ника все же сумела выделить главное для себя — стонал не ОН…

Значит, молодой демон пока еще жив. Она ухватилась за тот стон как за спасительную соломинку и, справившись с первым приступом ужаса, отправилась на поиски. Долго искать не пришлось. Юный наследник был рядом.

Глава 22

Ника закрыло рот ладонью, чтобы не закричать на весь лес. Она сразу узнала молодого демона, но не могла поверить в то, что это он — весь помятый, грязный, в крови. Без былого величия и фирменного гонора. Как сломанная игрушка. Вид демона вселял в Нику ужас. Но она верила, что сможет помочь.

Он сидел, прислонившись к стволу толстого клена, и не подавал признаков жизни. Нике еще никогда не было так страшно. Ох, она готова была потерять сознание от ужаса. И только понимание того, что израненному наследнику не выжить, если она не возьмет себя в руки, не позволило ректорше упасть.

О Боже, как же Нике хотелось верить в лучшее. Она подошла ближе и увидела две серьезные раны на теле демона. Одна была на голове, скорее всего, она появилась вследствие падения, вторая — на боку. Ранение, без сомнения, ножевое. С таким Ника прежде не сталкивалась, поэтому не смыслила в том, как ему помочь.

Она знала лишь одно — демона срочно нужно доставить в Академию драконов!

И Нике было плевать, как на незваного гостья отреагирует профессор Хардинг.

Нике думала о чем угодно, даже о профессоре, лишь бы не думать о главном — жив демон или нет. Ей было невыносимо больно видеть наследника таким. Скорее всего, Ника еще долго бы стояла над ним, не в силах пошевелиться, если бы демон не застонал.

— Ты жив! — закричала Ника и упала наземь. Она подползла к Темному и принялась тормошить его за плечи. Не самое лучшее решение, но страх за ЕГО жизнь лишил Нику способности логично мыслить. И только когда демон закричал от боли, Ника поняла, что сделала глупость. — Прости меня. Прости! — молила Ника, не обращая внимание на то, что демон пытается ей что-то сказать. — Я спасу тебя. Тебе нужно немного потерпеть… Сейчас. Огонек! — закричала Ника, но его друга нигде не было. — Огонек! Ну где же ты?.. — слезы котились по щекам Ники и падали на одеяние. — Огонек! — не сдавалась Ника.

— Не надо, — попросил демон. — Не кричите… — каждое слова давалось ему с огромным трудом. — Они услышат… вас, — лицо наследника была таким бледным… У Ники не осталось сомнений в том, что он от нее уходит. — Спасайтесь… Прошу… Они еще здесь, — Ника хотела знать, о ком говорит демон. Ей нужно было знать, кого она сегодня убьет. — Я все равно уже нежилец, — Ника встретилась с взглядом красавчика и увидела в нем ненависть. Он люто кого-то ненавидел. Возможно, ее. — Оставь меня. Все кончено… — боль до неузнаваемости исказила его лицо, но для Ники он все равно был самым-самым.

Глава 23

— Где они?! — кричала Ника. Она как будто нарывалась на неприятности. — Я убью их всех! — сходила она с ума. — Выходите, трусы! — все не унималась девушка. Демон отчетливо понимал, что она даром привлекает к себе внимание — Ника не справиться с ними в одиночку…

В глазах наследника она была хрупкой взбалмошной девчонкой. Только Ника в Академии драконов научилась большему, чем в Академии искусств. Она знала, что сможет дать отпор. А если от умений Ники зависела его жизнь, она была готова из кожи вылезть, чтобы стереть в порошок этих извергов…

Пусть только покажутся.

— Сколько их было?.. — спросила Ника, но демон не ответил — силы покидали его. Ректор сняла с себя мантию и разорвала ее на несколько кусков. Одной частью она протерла запекшуюся кровь на голове, вторую — приложила к ране на боку. — Прижми покрепче. Это остановит кровь, — но пальцы не хотели слушаться демона. Он был слаб даже для такого. — Эй! Ты меня слышишь?.. Постарайся оставаться в сознании, это важно, — попросила Ника и сама прижала мантию к ране.

— Осторожно, — захрипел демон. — Ребра… — похоже, они у наследника были сломаны. — Не трогайте.

— До свадьбы заживут, — неуместно пошутила Ника и снова стала осматриваться по сторонам. — Черт! Я никого не вижу… Может, они ушли?.. — спросила у демона Ника, на что тот лишь помотал головой. Он знал, что они здесь. Рядом. Они ждут.

— Оставьте меня, ректор, — молил демон. — Спасайтесь сами. Вам нужно бежать. Сейчас же! Прошу, — он попытался собраться с силами, чтобы оттолкнуть Нику от себя. Но сил было недостаточно — демон почти сразу же стал заваливаться набок. Ника не могла позволить ему упасть. И Ника не позволила…

Она наклонилась к раненому демону, и тут же возле ее головы просвистела отравленная стрела. Еще бы немного — и Академия бы лишилась ректора. О, Хардинг бы весьма обрадовался такому исходу…

— Вот вы где… — зло прошипела Ника и морально приготовилась к бою. — Не на ту напали. Твари… — голос Ники дрожал. Ее трясло от злобы и лютой ненависти.

Ну ничего, она еще за всех отомстит…

— Как некрасиво нападать со спины, — спокойствию Ники можно было позавидовать. — Хотите убить меня?! — закричала девушка, поднимаясь с колен. Она развернулась к противнику лицом и закричала гораздо громче и страшнее. — Так убейте! Вот она я! Подойдите и убейте меня!

— Кто это у нас такой грозный? — с насмешкой спросил вышедший из засады парень. — Смотри, какая красотка к нам пожаловала. Такую жаль сразу убивать… Что скажешь?.. — обратился он к напарнику.

— Да, согласен. Сразу убивать не будем. Сначала развлечемся. Ха-ха-ха! — противно загоготал второй.

— Думаю, твой парень-демон не против, — язвил первый головорез. — Ты же не против?! — насмешливо спросил он у наследника. — Молчит. Ну что же, приступим. Раздевайся, красотка! Пора делать детей!

— Не упрямься. Ты же сама этого хочешь, — голос второго наемника был таким спокойным и уверенным, что Ника почувствовала себя пойманной в ловушку.

Ника понимала, что произойдёт дальше. Если она откажет, ЕГО