‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌ Я от изумления не могла произнести ни слова, но то, что я могла сказать, сказала за меня Натали:

— Но Маргарита не готова к таким приемам! Она плохо знает дворцовый этикет и может сделать что-то, что скомпрометирует Анабель.

— Глупости! — сердито возразила бабушка. — Маргарита — тоже дочь герцога, надеюсь, вы не забыли это, дорогая? Ей хватит врожденного аристократизма, чтобы вести себя подобающим образом. На приеме всё время будет звучать музыка, а разговоры будут негромкими и короткими. Уверена, Маргарита сумеет промолчать в нужный момент, а на вопросы станет отвечать лишь «да» и «нет».

И она посмотрела на меня. Она что, правда, думает, что я поеду во дворец? Вот еще!

Но Анабель вдруг схватила меня за руку.

— Марго, пожалуйста, сделай это ради меня!

А Натали всё ещё сомневалась:

— А если Маргарита допустит какую-нибудь оплошность?

— Это спишут на волнение от знакомства с принцем. Ведь на балу все увидят, насколько хорошо воспитана Анабель.

Мачеха кивнула, признавая разумность этих доводов, и тоже бросила взгляд в мою сторону.

— Нет! Я не поеду!

— Дорогая, послушай, — голос бабушки стал мягче, — ты знаешь, как долго твоя сестра готовилась к этой поездке. У нее есть шанс привлечь на балу внимание его высочества и стать принцессой. И это важно не только для нее, но и для всех де Лакруа! Но все надежды Анабель растают без следа, если она не придет на сегодняшний прием. Неужели, ты сможешь поступить с ней так жестоко?

Я любила свою сестру. Может быть, чуточку меньше, чем Элоизу, но всё равно любила. И разве могла я ей отказать в такой малости, когда она смотрела на меня полными слёз глазами, молчаливо прося о помощи?

И всё-таки я выдала еще один аргумент:

— Но голос! Принц сможет различить нас по голосу!

Но бабушка со мной не согласилась:

— В салоне будет звучать музыка. К тому же, на приеме будет не меньше десятка девушек, с большинством из которых его высочество будет разговаривать впервые. Зачем ему запоминать ваши голоса?

Когда через час я подошла к зеркалу, то не узнала себя. На мне было роскошное платье Анабель, сшитое специально к сегодняшнему дню. На голове — парик (обязательное условие для посещения приема). А большую часть лица скрывала шелковая, расшитая золотыми нитями маска.

Анабель потребовала, чтобы я несколько раз сделала реверанс, и не отстала от меня до тех пор, пока не убедилась, что я в состоянии присесть с должной элегантностью.

— Ты прелестно выглядишь, Маргарита! — меня похвалила даже Натали.

Карета остановилась у крыльца королевского дворца, я вышла и стала осторожно подниматься по массивным ступеням высокой лестницы. Я заранее решила, что останусь равнодушной ко всему этому великолепию, но выполнить это на практике оказалось сложно.

Еще при подъезде ко дворцу меня поразил сад — там было столько света! Ровные аллеи, аккуратные, причудливой формы деревья и фонтаны, в которых искрилась магия. Вместо того, чтобы идти на прием, я с куда большим удовольствием погуляла бы по этим тихим, залитым светом дорожкам.

К старинным картинам на стенах и мягким коврам на полах я была готова и почти не обратила на них внимания. А вот увидеть библиотеку мне ужасно хотелось! И я непременно попросила бы слугу, за которым следовала по коридорам дворца, показать мне ее, если бы приехала сюда как Маргарита де Лакруа. Но я играла здесь роль Анабель, а она, увы, книгами не интересовалась вовсе.

И всё-таки библиотеку я увидела! Ее дверь была открыта, и когда мы прошли мимо, я не удержалась и вернулась назад. Да так и застыла на пороге, не решаясь войти внутрь.

Сотни, — нет! — тысячи томов в кожаных переплетах заполняли комнату. Я едва удержалась от искушения подойти к ближайшему шкафу, чтобы коснуться корешков стоявших там книг. О, сколько знаний было тут сокрыто! Сколько магических секретов спрятано от посторонних.

— Тут есть на что посмотреть, не правда ли?

Я испуганно дернулась, услышав мужской голос за спиной. Резко обернулась.

Обладателем голоса оказался высокий мужчина, чье лицо, как и мое, было скрыто маской. Камзол из бордовой парчи как влитой сидел на его подтянутой, с военной выправкой фигуре.

Я, как и обещала бабушке, подумала, прежде, чем ответить:

— Да, здесь очень красиво.

И — ни звуком больше.

— Простите, я напугал вас. Вы направляетесь в музыкальный салон? Если позволите, я провожу вас.

Я постаралась ответить с достоинством и как можно более вежливо:

— Благодарю вас, у меня уже есть провожатый.

Стоявший чуть поодаль слуга нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая, когда мы сможем продолжить путь.

Незнакомец не стал докучать мне своим обществом, учтиво поклонился и пошел вперед. Мы со слугой двинулись следом.

У входа в комнату, должно быть, служившую тем самым музыкальным салоном, меня поприветствовал церемониймейстер.

— Добро пожаловать, ваша светлость! Позвольте рассказать вам о правилах этого приема. Гости не должны снимать маски до тех пор, пока находятся во дворце. Ваше имя должно оставаться тайной для остальных гостей, равно как и их имена для вас. Из обращений допустимы только «сударь» и «сударыня».

— Даже по отношению к его высочеству? — уточнила я.

Он кивнул с самым серьезным видом:

— Даже по отношению к его высочеству. Если вдруг вы узнаете кого-то, то не должны показывать этого.

В этом я могла его успокоить:

— Уверяю вас, я не смогу никого узнать. Я первый раз в столице.

Он поклонился:

— Надеюсь, Мерида понравится вам, ваша светлость.

Слуга подвел меня к стоявшему у окна креслу, и я заняла отведенное мне место. К моменту моего прихода в зале находились уже пятеро девушек, позднее пришли еще четверо. Все они держались с достоинством, но в каждом их движении была настороженность. Я не сомневалась, что каждая из них сейчас пыталась угадать принца среди тех десяти кавалеров, что присутствовали в комнате. От нечего делать я и сама занялась тем же.