Посредники снова затараторили, каждый со своим Мастером. Адмирал Мустафа паша выслушал своего Посредника, потом быстро что-то произнес.

– Адмирал согласен, – сказала Евдокс. – Теперь возникает вопрос, как нам следует поступить с Ханством?

Кевин Реннер задумался.

– Гораций... мы ведь доверяем им, а, Гораций? – тихо спросил он магната.

– Это они нам доверяют, – ответил Бери и сделал плавное движение рукой, чтобы показать Реннеру на Воинов, которые теперь висели под потолком совершенно расслабившись. Их оружие было спрятано по кобурам. Союзники превратились во врагов, превратившихся затем в союзников, и ни одного из Воинов, это, похоже, не удивило.

– Что ж, хорошо. Гленда Руфь, какова была ситуация за пределами Сестры, когда вы улетали оттуда? – поинтересовался Реннер.

– Она немногим отличалась от той, когда мы туда прибыли. «Агамемнон» охранял прыжковую точку Олдерсона, ведущую к системе красного карлика. Вместе с «Агамемноном» там находились три корабля мошкитов. Ожидалось подкрепление из Новой Каледонии, но оно не пришло. Но это было сотни часов назад.

– Благодарю вас, – сказал Реннер. Но у них не было ни одного корабля, который можно было отправить сюда. Это значит, что нам лучше предположить, что там и вправду нет ничего, стоящего внимания. – Ханство должно прислать свой флот. Что случится, если мы атакуем Мастеров, которые не присоединились к нему? – спросил Реннер.

– Они пошлют за своими Воинами. И те вернутся.

– Что, целый флот?

Евдокс перебросилась несколькими словами с Мастером Базы Шесть. В их разговор вступил еще один Мастер, затем двое Воинов и Инженер. Наконец Евдокс ответила:

– Как я и предполагала, разделение войска – на редкость плохое решение. Так что они возвратятся всем своим флотом.

– Это же ничего не даст. И вообще, почему они пытаются все это предпринять?

– Мы думаем, что они не предполагали, что мы именно так используем Базу Шесть. Мы смонтировали на ней двигатели от нескольких сотен кораблей и создали огромный запас горючего. Они считают, что у них есть время очистить маршрут, идущий от Сестры. Мы можем отнять у них это время. И еще, Кевин...

– Прекрасно. Тогда нам надо выходить на позицию, дождаться, когда их боевой флот будет проходить к Сестре, и нанести удар.

– А когда их флот возвратится? – спросила Омар. – Все-таки это несколько тысяч кораблей.

– Когда это наступит, мы перекроем этот «мост», – ответил Реннер.

– И надежду, что лошадь может запеть, – прибавила Гленда Руфь, но она сказала это так тихо, что никто, кроме Реннера, не услышал ее.

Сперва как следует подумай, а потом

рискуй.

Хельмут фон Мольтке

– Нет, – сказал Кевин Реннер. – Мы собираемся воевать!

– Я здесь единственный репортер, – сказала Джойс. – Такой шанс выпадает раз в жизни, и вы не имеете права отказывать мне!

– Вы будете только тормозить наши действия.

– Не я, коммодор Реннер. В любом случае, с его превосходительством на борту, вы ограничены в маневренности.

– Гораций...

Бери, сильно хромая, пересек полную людей кабину «Синдбада». Он думал о последней возможности проверить свой изменившийся корабль.

– Конечно, мисс Трухильо права, – промолвил тон. – И все-таки я должен отправиться с вами. Это мой корабль, мне надо отправлять и получать послания, которые предназначены лично мне. – Бери приблизился к новой панели управления. – «Синдбад» лучше защищен, чем раньше. И вообще, пора прекратить этот беспредметный разговор. Кевин, если мы не победим, погибнет вся Империя. А то, что мисс Трухильо останется на борту, ничего не изменит, равно как и не снизит наши шансы на победу.

– Итак, кого же мы не возьмем с собой?

– Думаю, Джекоба. Набила... Старик зашипел от удивления.

– Пожалуйста, ваше превосходительство, я служил вам всю свою жизнь! – воскликнул верный слуга магната.

– Послужишь мне и теперь. Ты должен доставить в целости и невредимости этот куб с сообщением для хранения на борту Базы Шесть, – произнес Бери и продолжил. – Что касается Синтии...

– Полагаю, я должна остаться с вами, ваше превосходительство, – проговорила девушка.

– Тогда мы выразим свое согласие, поскольку я сам собирался это сказать.

– Это все, конечно, трогательно, однако у нас нет времени, – заметил Бекман. – Гораций, по-моему, это чистейшее безумие, но тем не менее желаю удачи. – Он взял руку Бери и довольно долго держал ее в своей. – Мы...

– До свидания, Джекоб.

– Гм. Да. – Астрофизик повернулся и присоединился к Евдокс и еще двоим, кто оставался с ним на Базе Шесть.

– Маме это очень не понравилось бы, – сказал Хрис Блейн и обнял сестру за плечи. – Коммандер Раулингз оказался прав. Один из нас должен быть здесь, на «Синдбаде», а я бы принес больше пользы на «Антропосе».

– Если мы с этим не справимся, никто не останется в безопасности, произнес Фредди Таунсенд. – И нигде. Даже на Спарте.

Реннер кивнул своему новому второму пилоту.

– Боюсь, вы правы, Фредди. Ладно, проверьте переходные шлюзы. Всем пристегнуться, – приказал он.

«Синдбад» был переполнен пассажирами. Мошкиты-Инженеры переоборудовали интерьер корабля и добавили бак с горючим, прикрепив его за бортом, где также находилась дополнительная каюта. На капитанском мостике установили две койки для людей. Вход на него ограничивался дверями, открывающимися в главный салон. Там они поставили специальные койки, приспособленные для высокого ускорения и изготовленные для двух Посредников и двух Инженеров, каждый из которых вез с собой Часовщика. Также в салоне имелись койки и для людей. Иными словами, на «Синдбаде» царил страшный беспорядок, который еще больше подчеркивался совершенно непонятными устройствами, прикрепленными под неправильными углами на всех свободных местах, еще остававшихся на корабле.

Синтия с Бери пристегнулись к водяным матрасам. Бери наблюдал, как устаивались мошкиты.

– Они все получили по своей порции нашего червячка, – тихо заметил Кевин.

– Да. Интересно, как он подействует на этих маленьких проклятых Домовых? Мы ведь испытываем его здесь впервые!

– Наверное, нам нужно постоянно следить, чтобы они не покалечились, проговорил Реннер. – Омар, вы не могли бы проследить, чтобы они не слонялись по кораблю? Не хотелось бы вдруг обнаружить какие-то новшества в системе контроля.

– Они не станут ничего делать без приказа, – заверила его Омар, занимая свое место рядом с Викторией из Крымских Татар. – Ваш «Макартур» был в безопасности до тех пор, пока не погиб Инженер. Инженер из Медины, Кевин. И знаете что? Даже при тех обстоятельствах, окажись там Инженер или Мастер из Медины, «Макартур» можно было бы спасти. Но...