– Значит, очень важно не допустить их прорыва мимо «Агамемнона». А иначе... кто должен позаботиться о победе? – спросил Раулингз.

Кевин Реннер ни разу даже не подумал об этом.

– Возможно, Империю это и не волнует, – сказал Бери. – Но мы должны об этом позаботиться.

Раулингз сдвинул брови.

– Это и будет во-вторых, – произнес Фредди Таунсенд.

Оба мужчины были гражданскими лицами. Раулингз не смог удержаться от покровительственного тона.

– Ну, молодой человек, мне известна ваша приязнь к мошкитам, однако Имперская политика предпочитает не посвящать в свои внутренние дела кандидатов на вступление в систему Империи.

– Ни для кого из нас не секрет, что это уже случилось, – в тон ему ответил Фредди.

– Возможно, но это дело относится к разряду высокой политики, и никто из нас не имеет права решать подобные вопросы, – процедил сквозь зубы Раулингз. – Даже несмотря на то, что среди нас находятся наследники самих Блейнов.

– Раулингз... – начал было Реннер, но его опередила Гленда Руфь.

– Коммандер, – сказала девушка. – Мы можем только догадываться, как может поступить Ханство. Но фактически они даже не пытались вступать с нами в переговоры. Они захватили в плен двух граждан Империи, и не стали с нами даже разговаривать об этом.

– Черт подери! Между прочим, они захватили ваших друзей! – выпалил Раулингз.

– И я из кожи вон вылезу, чтобы проучить их. Они мне заплатят за это! – гневно проговорил Фредди.

Двое Посредников внимательно прислушивались к разговору, но все время молчали.

– Медина заслуживает нашего доверия, – сказал Бери – Неужели мы не сделаем так, чтобы заслужить их доверие? И потом, здесь автоматически встает вопрос о праве собственности. Медина знала, что...

– О праве собственности? – изумленно переспросил Раулингз.

Ответ пришел со скоростью света:

– Совершенно верно, коммандер. Они знали, что коллапсирует протозвезда, равно как и откроется Сестра. Они купили эту информацию на свои скудные средства. В которые входит жизнь Инженера, которого мы позволили убить на борту «Макартура».

– Будь он проклят! – произнес Реннер.

– Да, – вымученно произнес магнат. – Сейчас ситуация совсем другая, нежели случившееся с мистером Таунсендом. Впрочем, кое-какое сходство здесь есть. И из этого крошечного запаса информации они сумели сделать выводы о том, что мы будем делать, и поставили свое выживание против существующего права. Я сам когда-то поступил точно так же. Неужели вас это не наводит на мысль о собственности? В известном смысле, Мединский Консорциум получает копирайт на Империю.

В салоне воцарилась мертвая тишина. Первым нарушил ее Раулингз.

– Благодарю вас, господин торговец. А вы что скажете, коммодор?

– Мы будем сражаться бок о бок с Мединой, – ответил Реннер. – Возьмем удар на себя. А вы, коммандер, будете выполнять приказы. Мы пойдем и уничтожим эту колонию кораблей. Мы придем за вами через тринадцать часов.

– Да, сэр, – отозвался Раулингз. Было слишком поздно ожидать от кого-либо помощи, и они оба прекрасно понимали это.

– Мошкиты вас не знают, – произнес Реннер. – Поэтому им неизвестно, на что способен ваш корабль. И поэтому я не могу представить, что произойдет, если они сосредоточатся на вас и попытаются от вас избавиться. Так что будьте готовы ко всему. Нам понадобится ваша защита, когда мы подойдем к вам совсем близко, поэтому постарайтесь остаться в живых.

На этот раз тишина продлилась много дольше.

– Постараемся, – наконец ответил Раулингз.

– У вас есть еще ко мне вопросы?.. Прекрасно. Тогда приступаем. Желаю удачи. – Реннер выключил микрофон и повернулся к магнату. Бери хихикал.

– В чем дело, Гораций?

– Да так, просто я подумал... – нерешительно ответил Бери. – Я представил себе судебное разбирательство. Где в качестве наших защитников выступают родители мисс Блейн.

«Синдбад» шел с ускорением в 1,2 обычных g. Гленда Руфь Блейн использовала тесное пространство камбуза, чтобы делать медленные отжимания.

– У тебя когда-нибудь был домашний любимец? – спросила она Джойс.

– Папа подарил мне двух кисхондонов, – ответила девушка.

– И они, конечно же, умерли. Ты понимала, что они когда-нибудь умрут, и они умерли. – Не дождавшись ответа, Гленда Руфь продолжала: – Это как с Джоком и Чарли. Они рассказывали мне о себе. Чарли умер. У нас, у моей родни, тогда уже был вариант C-L червя, но для Чарли оказалось слишком поздно, или червь был не совсем такой, как надо. Нет, нет, Джойс, будь добра, положи камеру на место.

Джойс даже не шевельнулась.

– Ничего не могу поделать со своими мыслями, Гленда Руфь. Но, честно скажу, если бы меня даже собирались застрелить из-за того, что я слишком много знаю, я бы все равно сидела бы и слушала.

– Не думаю, что мне бы хотелось дать интервью для прессы. Ведь то, чем я занималась – нехорошо, и мне непросто было смириться с этим. К тому же, мне безумно сложно было бы описать все это. Чего я добивалась, так это то, чтобы C-L червь продлил жизнь моему старинному другу. Привет, Фредди.

Фредди быстро вышел из тесной кабины пилота.

– Привет. Даешь интервью?

– Да, типа того, только оно не записывается. Хочешь кофе?

– Благослови тебя Господь, – улыбнулся Фредди и повернулся к Бери. – У вас все в порядке с гравитацией, сэр?

Магнат посмотрел на молодого человека.

– Более или менее. Во всяком случае, она не хуже, чем на Спарте. Мне вполне удобно, спасибо. Намного труднее Али Бабе и нашим друзьям.

Фредди увидел малыша-Посредника, устроившегося под мышкой Горация. Выражение маленького личика было несчастным.

– Я скоро вернусь, чтобы кое-что вам показать, – произнес Фредди. – Мы установили камеры по ту сторону Поля. – Он показал на продолговатые экраны. Все увидели яркие вспышки и приглушенное свечение: замысловатые яркие следы космического боя.

– Это группа «Антропоса»? – осведомилась Гленда Руфь.

– Они по-прежнему находятся в паре часов от Сестры. Это – флотилия Татар. Они все время приближаются. Виктория, боюсь, твоему народу придется несладко.

– Мы такого не ожидали, – заметила Виктория.

– Какие ужасные затраты ресурсов, – недовольно проговорила Омар. – У нас были годы на размышления, и вот перед вами первое поколение мошкитов, которое может рассматривать вселенную, как место для реальных возможностей. Мда... Как скоро мы придем туда?

– На это понадобится немногим меньше двух световых минут, – ответил Фредди. – Скажем, двадцать шесть часов, если перевести на обычное время.