– И тогда все кончится? – с надеждой спросила Гленда Руфь.

– По-видимому, нет, – ответила Виктория. – Космические сражения длятся, как правило, долго.

– Обычное космическое сражение, – сказала Омар. – Я уже видела несколько таких. Сражаются Мастера, что означает окончательный крах для класса Посредников.

– Я не понимаю одного, – вмешалась Джойс. – Зачем нужны переговоры с Ханством?

На экранах появилось несколько ярких вспышек.

– Наверное, подошли еще корабли, – сказала Гленда Руфь. – Кому они принадлежат?

– Трудно сказать, – ответил Фредди. – Но поскольку они стреляют по Ханству, они на нашей стороне.

– Враги наших врагов, – сказал магнат. – А нам остается только терпеливо наблюдать. Аллах милосерден.

– Джойс, как раз в этом очень много ответов на твои вопросы, – проговорила Виктория. – Например, насчет их истории. Ханство редко добивалось успеха, когда речь шла об альянсах.

– Принимая во внимание их записи, это не удивительно, – сказала Омар.

– Однако это правда. Они относятся к своим союзникам с презрением. Они не соблюдали условий, о которых договаривались с нами. А теперь они увидят неограниченный военный потенциал, если только хотя бы одна из их колоний кораблей уцелеет, чтобы после скитаться по просторам Империи.

– Неограниченный, – задумчиво повторила Гленда Руфь. – Безумный Эдди. Целый клан.

– Мы тоже это понимаем, – сказала Виктория. – Как понимает Медина и Ист-Индия. Лучше назовем это целой культурой.

Капитанский мостик «Синдбада» был погружен во тьму, если не считать светящихся мониторов. Выйдя из салона, Фредди прошел на мостик, запер дверь, уселся в кресло пилота и врубил на нем режим массажа.

Когда Фредди вернулся в салон, Гленда Руфь сразу заметила его общую расслабленность.

– Привет, – улыбнулась она.

– Привет.

– Я заметила на экранах слишком бурную деятельность.

– Бой опять разгорелся, – кивнул Фредди. – Я уже сообщил об этом коммодору. За четырнадцать последующих часов, мы мало что сможем предпринять, так что не подавай виду, что ты что-то заметила. Чтобы не перепугать остальных.

А ты ведь не скажешь, почему не позвал меня.

– Что будем делать, когда доберемся до места? – поинтересовалась она.

– Хороший вопрос, – ответил Фредди. – Если продолжать идти этим курсом, мы проскочим мимо сражения примерно на двухстах кликах в секунду.

– Немного же пользы от этого.

Фредди посмотрел на нее немного раздраженно.

– Если мы начнем притормаживать, чтобы соответствовать по скорости, то будем добираться туда вечно. Идея заключается в том, что под конец мы можем задействовать тягу, если, конечно, кому-нибудь понадобится наша огневая мощь. С другой стороны, намного безопаснее побыстрее проскочить, а потом сменить курс и отступить.

– Из всего, сказанного тобой, это самая хорошая новость, – заметила Гленда Руфь.

Главный экран замерцал голубым светом. Девушка пристально посмотрела на него.

– Фредди...

– Все в порядке. Не надо тебе смотреть...

Когда она заговорила, спустя три долгие секунды, голос ее звучал покровительственно:

– Фредди, любовь моя, я ведь ровным счетом ничего не понимаю. Я вижу только разноцветные вспышки. Почему бы тебе не рассказать мне, что происходит? Представь себе, что мы на гонках.

– На гонках. Ладно. – Быстрым прикосновением к какой-то кнопке он увеличил изображение. Перед ее взором развернулся запутанный лабиринт, состоящий из разноцветных линий. Лазерные лучи ударяли по черным и угольно-красным баллонам разных размеров. Один из баллонов был раздутым до неимоверной величины и светился зеленым, голубым и белым огнем, точно сверхновая. – Они начинали бой, имея двадцать шесть больших кораблей. Через двадцать часов боя у них осталось двадцать три корабля. Они двигались не быстро, но твой брат понял их дьявольский танец. Корабль «А» летит, спрятавшись за кораблем «В». Все удары попадают в Поле корабля «В». Но так не удастся сделать, если враг со всех сторон. В это время корабль «А» излучает избыточную энергию, а затем уберет Поле Лэнгстона, выходит из тени другого корабля и палит во все стороны. И тут же снова врубает свое Поле... упс!

– И это срабатывает не всегда?

– Разумеется. Осталось двадцать два корабля.

– Здорово! Фредди, это же были двадцать шесть Ханских кланов. Каждый корабль принадлежит какой-нибудь крупной семье. Как видишь, все корабли разной величины. Это зависит от размеров и богатства семьи. Кстати, стоит запомнить, что мошкиты не отступают даже во время их уничтожения.

Фредди посмотрел на девушку.

– Эй, Фредди, а что они делают сейчас? Фредди, туда идет еще один корабль!

– Вижу. Я же следил за твоим взглядом, – отозвался он и повернулся. – Он там, где облако?

– Да нет же, он только что исчез... Вон, смотри, еще один!

– Нет, дорогая, этот корабль не погиб. – Фредди треснул по клавишам интеркома. – Коммодор! Мистер Бери!

Тотчас же на экране появилось изображение магната.

– Вижу, – ровно проговорил он. – Кевин? Два корабля пробиваются к Сестре. Полагаю, они все еще летят. Там ведь прошел еще один корабль, верно, Фредди?

– Да, и еще один, который только что был уничтожен. Пять сбито, три пробиваются, а остальные направляются к Сестре.

– Х-хорошо, – устало пробормотал Реннер. Его изображение не появилось на экране. – «Антропосу» не придется вступать в бой. Фредди, пробиваться придется нам, но на это понадобится менее четырнадцати часов. У тебя есть хронометр, верно? Я был бы весьма благодарен, если бы ты взял на себя все навигационные проблемы. Это позволит всем нам немного поспать. – Наступила тишина. Затем Реннер продолжил: – Гораций, нам надо побеседовать с мошкитами. Мы не можем преодолеть прыжковую точку одни.

– Я так и думал. Ступай-ка спать, Кевин. А я с ними потолкую.

Кевин Реннер установил койку полностью в горизонтальное положение, улегся и закрыл глаза. До него доносился голос Бери, энергичный, но с нотками усталости.

– Омар, нам понадобится столько кораблей, сколько удастся собрать. Это нужно для того, чтобы сопровождать «Антропос» с «Синдбадом» к Сестре...

Реннер прислушивался к монотонной речи магната, но утомление сделало свое дело. Спустя несколько секунд он погрузился в глубокий сон.

– Срочное послание, – объявил компьютер. Реннер подсел к приборной доске.

– Передавайте.

На экране появилась Евдокс. На Реннера без пауз, не дожидаясь его реакции, посыпались вопросы: База Шесть находилась почти в четырех световых минутах от него.