ни о масштабах французских военно-морских приготовлений, ни о передвижениях французского флота, который только что прошел Кале[550].

Великая морская армия появилась у берегов Фландрии 8 июня 1340 года. Французы быстро и жестоко захватили остров Кадсан и бросили якорь в устье реки Звин напротив гавани Слейса. Весть об этом быстро распространилась по стране, посеяв панику в прибрежных городах и привлекая огромные толпы зевак на берег. До английского правительства новости дошли 10 июня 1340 года, когда архиепископ Стратфорд принял в Ипсвиче посланника герцога Гельдерна. В покоях Эдуарда III произошла череда язвительных обменов мнениями между королем и его советниками. Архиепископ Стратфорд настаивал на том, что размер и сила французского флота в Слейсе делают невозможным продолжение экспедиции. Однако последствия отказа от поддержки антифранцузской коалиции (армия которой как раз в это время собиралась для похода на Тун-л'Эвек) были не столь серьезны, как пленение или смерть короля. Эдуард III ответил, что об отмене экспедиции не может быть и речи. После этого Стратфорд покинул собрание. Были вызваны Роберт Морли и Джон Краббе, два человека, отвечавшие за организацию перевозок. Они выразили то же мнение, что и Стратфорд. Эдуард, будучи в дурном расположении духа, обвинил их в том, что они заранее согласовали свои советы с архиепископом, и объявил, что экспедиция отплывет, как и планировалось. "Те, кто боится, могут оставаться дома". Самое большее, на что удалось уговорить Эдуарда III, это отложить отплытие на несколько дней, чтобы можно было найти дополнительные корабли и принять меры по превращению торговых кораблей в боевой флот. Лошадей, которые уже были погружены на корабли, сняли, чтобы освободить место для солдат. Во все порты, до которых можно было добраться вовремя, были отправлены грозные послания с требованием немедленно предоставить все корабли грузоподъемностью более 40 тонн. Офицерам короля было приказано не принимать никаких аргументов оправдывающих отказ. Эдуард III лично встретился с моряками из Грейт-Ярмута, которые к настоящему времени предоставили менее половины кораблей, запланированных для его службы в 1338 году. Роберт Уффорд, сын графа Саффолка, сразу же вышел в море с небольшой эскадрой и сотней солдат, чтобы разведать положение дел на фламандском побережье[551].

Результат всей этой деятельности был поистине поразительным. Близлежащие гавани были опустошены. Корабли, собравшиеся в Даунсе, и флот Пяти портов были приведены залив Оруэлл. К ним присоединились крупные корабли западного Адмиралтейства. Они больше не были нужны для обороны побережья, так как французский флот ушел в Северное море. К 20 июня 1340 года был собран флот вторжения, размер которого точно не известен, но, по современным оценкам, он состоял из 120–160 кораблей с продовольствием, снаряжением и экипажами. Эдуард III разместился на борту корабля Cog  Thomas. Архиепископ Стратфорд отстранился от дел, а затем ушел в отставку[552].

Английский флот прошел мимо  мыса Харвич на рассвете 22 июня 1340 года, подгоняемый сильным северо-западным ветром[553]. Поздно вечером 23 июня англичане стояли у фламандского побережья, к западу от устья реки Звин. В устье реки виднелась масса французского флота, борта кораблей были надстроены, а носы, полуюты и мачты укреплены деревянными сооружениями "рядами башен". Включая союзников (несколько фламандских кораблей, верных короне, и несколько испанских вспомогательных судов), их численность теперь составляла 213 кораблей. На борту одного из них французские командиры собрались на совет. Барбавера, самый опытный моряк среди них, начал беспокоиться из-за тесной якорной стоянки, на которой был пришвартован французский флот. В устье реки было недостаточно места для маневрирования такого огромного флота. Ветер дул со стороны моря. Он настоял на том, чтобы адмиралы, Гуго Кирье и Николя Бегюше, вывели свой флот в открытое море вечером того же дня и атаковали англичан с наветренной стороны, когда те попытаются высадить своих людей на берег. Но Кирье и Бегюше были склонны слушать старых морских волков не больше, чем Эдуард III. Их беспокоило, что если они уйдут в открытое море, то англичане могут проскользнуть мимо них и высадить свою армию во Фландрии прежде, чем они смогут помешать им. Поэтому они выстроили корабли в три линии поперек устья реки, как сухопутную армию. В первой линии они разместили девятнадцать самых больших судов, включая захваченный ранее Christopher, который выделялся из окружающей массы кораблей как монумент. Каждая линия была соединена цепями, чтобы образовать непроходимый барьер для врага.

Англичане провели свой военный совет немного позже французов. Реджинальд Кобэм и два рыцаря были высажены на берег в Бланкенберге, чтобы разведать якорную стоянку у Слейса. Они и представили полный отчет о боевом порядке французского флота. Из их отчета англичане могли убедиться в слабости французской позиции, о которой Барбавера предупреждал своих начальников и решили подождать до следующего дня, когда можно будет атаковать при попутном ветре и приливе.

Устье реки Звин заилилось в конце XV века, и сегодня место величайшего средневекового морского сражения покрыто мелиорированными сельскохозяйственными угодьями и песчаными дюнами. В 1340 году эстуарий[554] представлял собой участок мелководья шириной около 3 миль у входа с моря и простирался примерно на 10 миль вглубь страны в направлении города Брюгге. С северо-восточной стороны он был ограничен низменным островом Кадсан, а с западной — длинной дамбой, на которой находилась огромная толпа вооруженных фламандцев. Вдоль западной стороны располагались причалы Брюгге: Слейс, Дендермонде и Дамме. Как и французы, англичане выстроили свой флот в три боевые линии. Ранним днем 24 июня 1340 года они начали наступать с севера на устье Звина.

В построении французского флота не все было в порядке. Корабли слишком долго находились на своих боевых постах, и их линии, которые первоначально располагались по всей ширине залива, отдрейфовали на восток, нагромождая корабли друг на друга у острова Кадсан. В таких условиях цепи скреплявшие корабли были бесполезны. В момент запоздалого прозрения адмиралы приказали снять их. Затем французский флот попытался отойти на запад. Отделившееся судно их передней линии, Riche  de  Leure, сцепилось с первым из английских кораблей. Эти два корабля сошлись на краю сцены сражения, в то время как первая английская линия флота врезалась во французскую.

Две линии флотов включали самые большие корабли с каждой стороны: с английской стороны — корабли Ярмута и более крупные суда Пяти портов, включая флагманский корабль Эдуарда III Cog  Thomas; с французской стороны — захваченный Christopher, St  Denis, монстр, перевозивший 200 моряков, и другие крупные корабли королевского флота и портов Сены. Техника боя заключалась в том, что каждый корабль причаливал к врагу с помощью крючьев, экипаж осыпал стрелами палубу противника с носовых башен и мачт, а затем брал на абордаж и рубил оставшихся в живых. Обе стороны также использовали небольшие камнеметы и огромные арбалеты, известные как спрингалды, но