поэтому одежду пришлось просто положить на землю. Серый постарался запомнить это место, чтобы потом вернуться.

Обнаженное тело девушки красиво освещалось восходящим солнцем. Серый залюбовался, вызвав ироническое фырканье единорога. Но потом Тая выгнулась и мгновением спустя на траве стояла симпатичная белая кобылица. Она тихо заржала.

— Серый. Стань вот здесь. — Элайна показала, где, справа и немного позади,

Конь послушно переместился на указанное место.

— Тая. Ты здесь. — кобылица встала слева и немного позади.

— Я не буду с ними драться. — тихо сказала единорог. — Не могу и не желаю. Но сделаю так, чтобы они ушли сами. Идём.

Шёл второй час переговоров, и Валид откровенно скучал. Легко склонившись из седла, молодой воин сорвал цветок и выпрямился снова. Десятник посмотрел на него и недовольно покачал головой. Впрочем, без особой злости — он понимал нетерпение молодого воина.

Конь под Валидом фыркнул и начал бить копытом: жеребец тоже рвался в бой. Валид потрепал друга по гриве и вздохнул. Да, быть возле вождя — большая честь. Заслуженная честь! Его лук не знал промаха. Но сейчас другие молодые храбрецы ринутся за славой и богатой добычей, а он останется здесь, как и положено, рядом с вождями. Которые уже второй час совещаются о чём-то, и никак не могут договориться.

Так положено. Хотя сам неистовый Кадир возглавил поход, не все этим довольны. И мнение прочих вождей тоже немало значит.

Зачем они совещаются? О дележе добычи? Об этом договорились уже давно. Какие племена первыми пойдут в бой? Скорее всего. Проклятые псины успели спрятаться в развалинах, поэтому среди идущих первыми падёт немало храбрых джигитов, и плачем женщин заполнятся шатры после возвращения домой.

Валид не боялся смерти в бою. На всё воля Белой Кобылы. Он боялся, что кто-то потом решится назвать его трусом, который уклонился от боя, и придётся его убивать. Но приказ был приказом, поэтому Валид стоял и ждал.

Наверное, он заметил их одним из первых. Три лошади. Всего три. Они появились словно из ниоткуда, совсем рядом. Они шли по направлению к его сотне и сотням соседних племён. Нет, не бежали, именно шли, медленно и с достоинством. Шерсть всех троих чистейшего белого цвета. И ни на одной нет всадника.

Первым делом подумал, что если заполучить такую красоту, то цены ей не будет. Видимо, не он один. Сторожевой десяток рванулся наперерез, но потом все джигиты остановились, словно схваченные невидимым арканом.

Потому что увидели то же, что и Валид, что и все остальные.

Кобыла справа шла легко, словно парила над луговыми травами. Ее изящные ноги и копыта светились мягким белым светом. Жеребец слева шагал горделиво, упрямо выгнув мощную шею. Перед ним блистал серебром массивный щит, прикрывавший грудь. А прекрасная кобылица посредине высоко подняла голову, и её длинный витой рог загорелся яркой звездой.

Серебристый туман клубился возле их ног. Пожухлая степная трава поднималась вслед за лошадями зеленой волной, и яркими разноцветными пятнами распускались цветы.

Восхищенный шёпот пробежал по отряду. Вэл. Это великая кобылица. Сама хранительница жизни. Вэл пришла к нам… Не дожидаясь приказа или окрика, Валид спрыгнул с коня и встал на одно колено, держа повод.

— Слушайте меня, люди степи! — зазвенел прекрасный голос. Словно весенний ручей, внезапно подумал Валид. Голос поднялся, заполняя собой всю бесконечную степь. — Эти люди леса — под моей защитой. Я приказываю оставить их и уйти!

Ряды всадников сломались. Одни стояли в замешательстве, другие кланялись, третьи смотрели на вождей. Валид покосился на старшего их сотни, прошедшего множество битв и стычек. Седоволосый воин поклонился и Валид мог бы поклясться, что по его жёсткому лицу пробежала слеза. Он понимал его.

— Нет! — Кадир вырвался вперёд, на своем бешеном вороном жеребце. — Не слушайте!

На него посмотрели, как на сумасшедшего.

— Взять их! — вождь вытянул руку.

Подчинились не многие. Но нашлись и такие, в основном, из племени самого Кадира. Они вышли из общих рядов, развернулись цепью, и устремились к великой кобылице и её свите. Валид невольно потянулся за луком, что приторочен к седлу. Один приказ, и мало кто добежит… Но великая Вэл стояла молча, и только слегка покачала головой.

Сам Кадир тоже рванулся вперёд, вслед за своими воинами, но внезапно остановился. Его бесстрашный Демон вдруг замедлился, встал, упрямо наклонил мощную шею, отказываясь скакать дальше, несмотря на всё мастерство всадника. Вождь яростно хлестнул чёрного вороного коня, но потом сам повернул его назад, чтобы не показывать свою слабость. Заметили это не многие. Большинство с замиранием сердца следили за атакой конной лавы.

Когда всадники преодолели половину пути, кобылица просто ударила копытом о землю. И среди нападающих воцарился хаос. Все их лошади разом остановились и затем побежали обратно, прочь от кобылицы, не обращая внимание на команды, повод и плётки. Всадники, которые смирились с этим, остались в седле, а другие вылетели из сёдел и ковыляли назад пешком. Кобылица спокойно наблюдала за происходящим.

— Я приказываю оставить их и уйти домой! — повторила великая Вэл.

Затрубили рога. Валид вскочил в седло. Вождь решительно поскакал прочь и первая сотня последовала за ним. Остальные воины племени поспешно присоединялись к уходящим. Черный жеребец заплясал под разгневанным хозяином, но и Кадир был вынужден отступить, забыв о желанной добыче. Валид на ходу оглянулся. Другие племена тоже поспешно собирались вокруг вождей и расходились в разные стороны. Великая хранительница приказала, ждала, и никто не хотел остаться последним. Валид на мгновение закрыл глаза, чтобы запомнить всё это навсегда.

Он знал, что ещё будет рассказывать про эту встречу своим детям и внукам.

Единорог устало наклонила голову.

— Готово. — тихо сказала Элайна. Последние всадники стремительно удалялись, подгоняя коней. Никто не хотел испытать гнев великой Вэл. Серый внимательно смотрел им вслед, но великолепный вороной конь тоже исчез вместе со своим хозяином. Серому показалось, что вороной несколько раз оглядывался. Сложно сказать, на него или на единорога. Серый узнал своего соперника в недавней скачке, возможно, и вороной запомнил его тоже…

Однако, бежали не все. Несколько человек остались стоять посреди степи. Конь и единорог переглянулись. Один из них вышел вперёд — встал на колено. Суровое спокойное лицо, только в тёмных глазах бьется благоговение и тщательно скрываемый страх.

— Хранительница жизни! — воскликнул он. — Мое имя Керо из племени Фаад. Молю тебя, спаси моего сына! Покарай меня за ослушание, но спаси его!

Единорог замерла.