После нескольких часов раздраженных размышлений Цворн наконец отказался от дальнейших исследований, установил сенсоры на максимум и стал ждать, рассчитывая, что через пару минут увидит, как прибывает сюда Свёрл. Конечно, тот уже вошел в систему, но свет этого события еще только полз к тому месту, где находился Цворн. И тут были свои плюсы: теперь он сможет наконец выяснить, что там случилось. Узнает, и кто стрелял в его старый истребитель. Цворн ждал, скрежеща жвалами. Живот ныл. Он отправился за лекарством, но на обратном пути все расплескал, вздрогнув от резкого тревожного сигнала, поданного системой.

Сенсоры и регистраторы прилежно работали; и Цворн увидел прибытие дредноута Свёрла. Вскоре возле красного карлика появился и его ныне выведенный из строя истребитель; затем корабль переориентировался и вдруг вскинул защитное поле, заслоняясь от внезапно обнаруженной угрозы. Когда же Цворн увидел, что выходит из электромагнитной пелены, окутавшей солнце, желудок его взвыл и, кажется, попытался вырваться через задний проход.

«Королевский Конвой…»

Они скрывались у самого солнца, что демонстрировало преимущества их брони и систем охлаждения. Изучая данные, Цворн отметил многочисленные выстрелы лазеров, отчего-то не направленных в какую-то определенную точку. Квантово-каскадные охлаждающие лазеры лишь изгоняли избыток тепла. Старый истребитель приложил все усилия, чтобы спастись, но поделать ничего не мог, слишком велико было превосходство. Конвой мимоходом прихлопнул его – и ушел в У-прыжок. Цворн переключил внимание на корабль Свёрла, поскольку именно он должен был быть настоящей целью Конвоя. Прадор увидел, как дредноут разваливается на части – но ведь в него, кажется, ничего еще не попало? Потом Цворн заметил удалявшийся от судна Свёрла государственный истребитель, вылетевший как раз в тот момент, когда материализовался и открыл огонь Королевский Конвой. Следующий акт драмы разыгрывался уже на станции, бомбардируемой Конвоем. Свёрл, несомненно, находился на борту истребителя и сейчас под защитой систем завода…

Цворн даже зачавкал от огорчения. Король осознал, какую опасность представляет собой Свёрл, и решил его уничтожить. И Цворну остается лишь наблюдать за спектаклем. И если – что выглядит весьма вероятным – Конвой разрушит станцию, все его личные планы обратятся в ничто. Его союзники в Королевстве не выступят, если Свёрл вырвется из клешней Конвоя – потому что понимают: без явных вещественных доказательств они не сумеют убедить других прадоров в вероломстве Государства. Разгорятся внутренние распри, и новообразованный альянс просто развалится. Кто-нибудь наверняка решит выставить себя в выгодном свете, выдав остальных королю. И начнется бойня.

Поступили новые данные: сообщение открытым текстом от Конвоя временным обитателям станции. Ультиматум. Значит, на заводе вместе со Свёрлом находятся люди, и Конвой пытается натравить их на прадора. Может и сработать, но Цворн-то в любом случае проиграл. Если люди прикончат Свёрла, цели Конвоя будут достигнуты. Но все планы Цворна со смертью Свёрла рухнут.

Ну да, с помощью шипа Пенни Рояла я одолел злобного робота. Но был он созданием безмозглым и совершенно не походил на моего нынешнего противника. Я провалился в темноту (лицевой щиток тут же ослабил фильтрацию) и попытался взмахнуть шипом, но кто-то выхватил его у меня из рук. Кто-то? Я узнал Грея – он тащил меня за собой, толкал, пинал, иногда волочил, крепко стиснув руку или ногу. Я был беспомощен – чего не испытывал очень и очень давно. И мне это совершенно не нравилось.

Голем увлек меня в технический туннель, тянувшийся параллельно тому, по которому шли мы с Трентом. Потом принялся сворачивать, многократно меняя направление, но я внимательно следил, куда мы движемся, сверяясь с картой, скачанной из памяти ремонтного робота.

– Спир? Что происходит? – спросил по радио Трент.

– Похоже, меня сцапал голем Свёрла, – ответил я.

И тут же усомнился в своих словах. Грей был големом Свёрла, но прадор освободил его, так что он мог тащить меня куда угодно. Я попытался связаться с отцом-капитаном, но Свёрл молчал. Тогда я попробовал заговорить с Греем – безрезультатно.

– Что мне делать? – спросил Трент. – Я пытался следовать за тобой, но вы перемещаетесь слишком быстро.

Тем временем Грей замедлил ход и вскоре втолкнул меня в недавно прорезанную дыру в трубе шириной в метр. Мы оказались внутри чего-то вроде пустого резервуара для жидкости, и там голем отпустил меня. Я упал, ударился, отлетел от железной стенки, кое-как включил импеллер на запястье – и только тогда обрел некоторую устойчивость. Прикрепившись геккоботинками к какой-то вогнутой поверхности, я ощутил, как дрожит под ногами станция, и подумал, не теряет ли Королевский Конвой терпение.

Дыра, через которую мы проникли в трубу, похоже, представляла собой единственный вход – другие, примыкавшие к ней трубы были слишком узкими. Я повернулся к Грею.

– Какого черта ты вообще делаешь?

Вопрос полетел по каналу, который я оставил открытым.

Грей присел на корточки неподалеку, у стенки бака; он пристально смотрел на меня и молчал. Шип голем прижимал к груди. Через форс я подключился к сенсорам маленького ремонтного бота, проверявшего исправность сверхпроводящих кабелей, и нашел Трента: он стоял у развилки технического туннеля. Затем я перемотал хаотические воспоминания и отметил наш путь на схеме станции – одновременно связавшись по радио с Трентом.

– Трент, включи камеру скафандра и переведи на меня входной сигнал.

– Усек, – ответил он.

Секунду спустя я получил код камеры, а еще через мгновение увидел на виртуальном экране форса то, что видел он.

– Сейчас направо, – велел я. – У следующей развилки подскажу снова.

Трент зашагал направо. Однако, проверяя его маршрут, подключаясь к датчикам различных роботов, я понял: назревает проблема. К сожалению, некоторые из них двигались тем же путем, что и я, будто привлеченные суетой. Нужно было послать Трента в другую сторону.

– Тебе не остановить этого, – заговорил наконец Грей.

– Чего мне не остановить?

– Решения.

Убедившись, что голем не слышит моих инструкций Тренту, я передал ему:

– Видишь трубу, вон там, у тебя над головой?

Трент посмотрел наверх.

– Да, эту – иди вдоль нее еще метров шесть, там найдешь люк. Ныряй в него.

Трент взлетел к узкой трубе и пополз по ней.

– Какого решения? – спросил я.

– Вопроса Рисс и Свёрла, – ответил голем.

– А что делает Свёрл?

– Прячется от судьбы.

– Ты же не работаешь на Свёрла, так?

– Ты случайный фактор.

– Это реакторный отсек, – сказал я Тренту, видя, что он уже открыл люк. – Иди к двери и подожди немного. Только порог не переступай.