– Перестань прятаться, и никому не придется умирать. – Бсектил показал клешней на лежавший на полу предмет. Новый ошейник.

Рисс молчала, продолжая сканировать и собирать информацию. Она следила за перемещениями других прадоров. Они думают, что поймали ее, доказывая одномерность своего мышления, свойственную и людям. Конечно, выхода у нее вроде бы нет, но ее создавали для передвижения по явно невозможным маршрутам.

Дрон опустила голову, уперлась в поверхность, за которую цеплялась, повисла – и ударила яйцекладом, очерчивая хвостом круг, расширяя дыру, после чего, кувыркнувшись, нырнула в проделанное отверстие. К полу над этим потолком прадоры приварили броню, утыканную датчиками. Однако они не подумали о керамо-пенной изоляции между броней и потолком. Вибрируя всем телом, Рисс буравила ее носом, превращая изоляцию в пыль, стремительно роя себе проход. Ее яйцеклад едва успел скрыться в дыре, а вокруг уже гремели пулеметы, пробивая все находившееся рядом с ней. Одна пуля попала в Рисс, едва не разорвав ее пополам, но она ползла дальше, а разумные материалы ее тела сами перестраивались, воссоединяясь заново.

Потом в потолок ударил атомный луч, воспламенив керамическую пену. Но Рисс уже миновала выстланный броней участок, пересекла коридор, скользнула вверх по стене и скрылась в узком вентиляционном канале, тянувшемся к маленькому обиталищу жукобота. Потом, на пути вниз, пришлось пробить еще одну дыру. Прадоры подтягивались, «хамелеонка» больше не спасала, вот уже стена за спиной дрона взорвалась, вспоротая атомным лучом. Рисс включила магнитную подвеску и воспарила; пули усердно превращали потолок в решето, автолазер засек ее, но дрон скользнула в перерубленный канал для энергопровода – и продолжила путь.

Это должно было возбуждать, должно было приносить удовольствие – но Рисс чувствовала себя так, словно выполняла грязную рутинную работу. Прокладывая дорогу вдоль сверхпроводящих кабелей, она блокировала все попытки связаться с ней – а предпринимали их и сбежавшиеся отовсюду прадоры, и даже сам Свёрл. Но мощнее прочих были сигналы быстро приближавшегося Торвальда Спира – и они становились все сильнее и сильнее.

Прадоры армировали автофабрику, окружили ее сенсорами, оснастили оружием, установили повсюду хитроумные ловушки – демонстрируя глубокое понимание природы и возможностей Рисс. Но в любой обороне, как обычно, найдутся бреши. В данном случае брешь располагалась впереди, у самого кабель-канала. Рисс остановилась и при помощи манипуляторов извлекла из металла ряд штифт-заклепок, скользнув в отверстие от отвалившейся пластины. Температура вокруг Рисс стремительно подскочила, предметы начали плавиться и гореть, но дрон скрылась в трубопроводе сжатого воздуха, на мгновение опередив атомный луч. Ее кожу покрывали микрочешуйки, как на крыльях бабочки, и когда она контролировала их, каждую в отдельности, то при необходимости могла добиться полного отсутствия трения. Или наоборот. Рисс перемещалась по трубе мягкими скачками, но вдруг замедлила ход. Свёрл только что герметизировал свое святилище. Вакуум засасывал Рисс; если она ничего не сделает, он утащит ее назад, подставит под тот атомный луч. И Рисс намертво приклеилась к трубе, пропуская воздух, – а потом медленно-медленно поползла вперед, как гусеница, придав всей коже свойства прилипалы.

«Я умру», – думала она. Теперь она не могла перемещаться достаточно быстро, и прадоры скоро выследят ее. Но в дело вступила судьба в виде пулеметной очереди. Одна пуля пробила трубу позади Рисс, уменьшив перепад давлений. Рисс вытянулась, вновь набирая скорость, и влетела в святилище Свёрла. Ударившись о потолок, она застыла на нем невидимой спиралью.

– Дрон здесь, – проклацал Бсорол.

Включилась гравитация, едва не оторвав Рисс от потолка. Бсорол стоял возле Свёрла, потрясая атомарником и пулеметом. Еще у него были противопехотные лазеры и даже маленький генератор силового поля, укрепленный на броне. Лазер выстрелил, ориентируясь, очевидно, на данные датчиков вибрации, – и попал точно в Рисс. Она метнулась в сторону, но прицел лазера не сбился, и Бсорол открыл огонь из двух своих основных пушек. Рисс описывала над первенцем круг; на миг забрезжившая в сознании радость рассеялась бесследно. Полутора кругов оказалось достаточно – огромный кусок потолка, толщиной в тридцать сантиметров «слоеный пирог» из брони и пенистого металла – рухнул прямо на макушку Бсорола.

Вовремя оторвавшаяся Рисс описала в воздухе короткую дугу и приземлилась точно за спиной Свёрла. Тот обернулся, и Рисс заколебалась. Но потом ощутила прерывистую вибрацию пола – атомные пушки Королевского Конвоя вспарывали обшивку станции.

– Извини, – произнесла она и отключила «хамелеонку», потому что сейчас маскировка казалась признаком трусости.

И это была ошибка.

Вторинец, очевидно, получивший приказ, опустил пистолет. Я сразу узнал оружие – оно стреляло мононитями. Такие штуки использовались в джунглях – для рубки листвы и прячущихся в листве врагов. Прадоры разработали эту технологию, чтобы противостоять отряду Джебеля У-кэпа Кронга. Что ж, весьма практичное оружие для боя со змеей-дроном. Пускай оно и не рассечет Рисс пополам, но наверняка задержит ее, давая возможность вторинцу приблизиться и пустить в ход еще что-нибудь, например атомные ножницы.

– Идем, – бросил я Тренту.

Мы быстро миновали прадора.

– Паразит здесь, – наконец-то заговорил со мной Свёрл. Впереди находилась монорельсовая станция. Изрешеченные пулями стены еще тлели в вакууме. Уклонившись от провисавшей панели, я оттолкнулся рукой от потолка, приземлился возле рельса, включил геккофункцию подметок и двинулся вперед размашистым шагом, успев удивиться, не поезд ли приближается к нам – но тут же понял, что это Бсектил. Вскоре прадор прыгнул на платформу и зашагал по ней; мы нагнали его, когда он замер перед недавно установленной бронированной дверью.

Дверь распахнулась, и порыв вырвавшегося воздуха толкнул Бсектила так, что он, пошатнувшись, едва не придавил нас. Трент не удержался на ногах и с руганью отлетел куда-то назад. Мне удалось прогнуться и устоять. Бсектил затормозил всего в паре метров от меня. Когда «ветер» стих, прадор ринулся вперед, я поспешил за ним, а через секунду меня нагнал Трент.

Что случилось, я сообразил быстро. Бсорол пытался выбраться из-под тяжелой плиты, вырезанной из потолка. Рисс застыла перед Свёрлом, вся на виду, а открывшиеся, точно кошмарные перочинные ножи, протезы клешней Свёрла щетинились всевозможным оружием. Сверкнула вспышка, электромагнитный импульс пробрал меня до костей, заставив форс выдать поток сообщений об ошибках, а шип – раскалиться в руке. Рисс метнулась к стене; некоторые части ее тела стали полупрозрачными, как будто она безуспешно пыталась активировать «хамелеонку». Ярко-оранжевый луч, вырвавшийся из клешни Свёрла, вспорол стену. Прадор промахнулся – и Рисс исчезла. Свёрл начал палить из чего-то вроде пульсара, только стрелял он электроразрядами, опаляя сперва стены, а потом и потолок. Затем снова сверкнул атомный луч.