— Этот слишком велик для твоего меча, — мрачно произнес Куллайн, оттягивая тетиву лука за ухо. Стрела с шипением понеслась прочь.

— Сейчас мы будем медленно отступать, чтобы оно не заметило Нандалее.

— Почему-то мне кажется невероятной глупостью приманивать эту тварь, вместо того чтобы просто взять ноги в руки, — заметил Куллайн. Его стрела отскочила от ледяного панциря чудовища, не причинив вреда. Он снова натянул лук. — Давай стрелять по глазам, Тилвит.

Еще две стрелы устремились к Вечнозимнему червю. Существо заморгало, издав пронзительный крик. Затем оно опустилось вперед и пугающе быстро понеслось по руслу ручья к пологому склону.

— Все в разные стороны! — крикнул Гонвалон, однако сам остался стоять на месте.

Оба мауравани тоже не тронулись с места.

— Мы не побежим, когда только что выяснили, где можем причинить ему боль, — сухо заметил Куллайн, доставая из колчана новую стрелу. Тилвит казался менее уверенным. Когда он поднимал лук, рука его дрожала.

Гонвалон сделал выдох и отогнал от себя прочь весь ужас. Сделал шаг вперед, поднял Смертоносного над головой, готовый как атаковать, так и защищаться. Вес клинка был непривычным. Но эльф чувствовал уверенность в себе. Этот меч был создан для того, чтобы убивать чудовищ, кажущихся непобедимыми. Этого оружия боялись даже девантары.

Скользя по склону, Вечнозимний червь почти не поднимал снег. «Он поистине создание зимы и, возможно, слишком глуп, чтобы бояться», — подумал Гонвалон.

В трех шагах от него существо поднялось на задние лапы. Когда оно склонилось к нему, щелкнули когти. Гонвалон сделал шаг вперед. Смертоносный описал сверкающую дугу и перерезал одну из множества ножек. Плавным движением эльф снова поднял оружие. Коготь скользнул по серебряной стали, не попав ему в спину.

Мастер меча двигался словно во время танца клинков, которому обучал в Белом чертоге. Дыхание его было равномерным. Смертоносный плел в ночи сверкающие дуги серебристого света. Гонвалон пригибался, атаковал, делал ложные выпады, наносил удары. Удары сыпались на существо густо, словно градины. Магический клинок не мог ранить хрустально-чистые когти чудовища. Они были длинными и изогнутыми, словно серпы, и сидели на тоненьких лапках с множеством суставов. Они могли наносить удары под немыслимым углом. Казалось, будто приходится сражаться одновременно против дюжины мечников. При этом червь источал пронизывающий холод. Это тоже было оружием! Если бы Нандалее не отдала ему амулет, ледяное дыхание постепенно парализовало бы его и сделало небоеспособным.

Куллайн и Тилвит отошли немного в сторону. Они все еще выпускали стрелы в большие, бледно-желтые глаза. Пять глаз закрылось. Из ран сочилась вязкая прозрачная жидкость.

Смертоносный полоснул хрустальное тело чудовища. Удар оставил зарубку. Гонвалон знал, что, если он хочет серьезно ранить бестию, ему придется бить изо всех сил. Но если клинок войдет в тело чудовища, он уже не сможет парировать удары серповидных когтей. Они умрут оба. Нужен план получше.

— У нас осталось только три стрелы, — крикнул Тилвит.

— Стреляйте ему в пасть, — пока что дыхание у него было ровным, но Гонвалон знал, что долго ему эту дуэль не выдержать. Чудовище не выказывало ни малейших признаков усталости. И атаки не ослабевали. Серповидные когти обрушивались на него с той же скоростью. Он приноровился парировать их. Когти и сталь плели повторяющуюся мелодию. Разумно ли это существо?

В Белом чертоге Гонвалон учил своих учеников тому, что путем к победе может стать и то, что можно одурачить своего противника, постоянно атакуя его одним и тем же способом. Это должен быть быстрый ряд ударов, не позволяющий провести контратаку. Как только у двух сражающихся установится ритм, атака сломает его. Почти всегда такой неожиданный удар может пробить оборону и закончить сражение.

Мастер меча поглядел на пасть бестии. Она была круглой и окруженной маленькими лапками, заканчивавшимися щелкающими клешнями. Вот только эти клешни были размером с кулак тролля.

У Гонвалона начали тяжелеть руки. Он все отчетливее чувствовал вес двуручника. Движения его замедлились. Он слегка отпрянул. Бой привел его к самому краю теснины. Ему вспомнились опасные сугробы.

— Отходите, — крикнул он мауравани.

— Мы тебя не бросим! — упрямо возразил Куллайн.

Краем глаза Гонвалон заметил, как мауравани вытащил свой длинный охотничий нож.

— Нандалее вы нужны живыми, чтобы помочь ей бежать. Бегите, черт вас побери!

Куллайн поймал в воздухе второй нож Тилвита и атаковал. Охотник ловко двигался между лапами бестии, но его бой был безнадежен. Его клинки оставляли лишь слабые шрамы на панцире чудовища.

— Вместе мы сможем! — Куллайн снова нанес удар по лапе бестии, при этом чудом увернувшись от удара серповидной клешни. Они были всего в паре шагов от теснины. Земля была слегка покатой. Снег уже доходил Гонвалону до колен. «Мы все умрем здесь», — подумал он. С этим существом им не справиться. Если, конечно, они хотят остаться в живых. Один должен был заплатить цену.

Он крутанул Смертоносного и вонзил его острием вперед в ледяной панцирь чудовища. Почувствовал, как серповидный коготь скользнул между его ребрами. По телу растекся ледяной холод. Коготь вышел из его груди. Разорванная плоть замерзла.

Куллайн с ужасом поглядел на него.

— Прости, пожалуйста… Нандалее, — он поглядел на колышущийся на небе зеленый свет и подумал о прошедшей ночи. Улыбнулся. Над ними горела голубая звезда. Как и в ту ночь, когда он впервые встретил Нандалее. «Круг замыкается», — подумал он и закрыл глаза. Все было кончено.

Он увел его за собой. Мгновение Нандалее смотрела ему вслед. Он справится с ним. Единственный из всех. Меч описывал серебряные дуги. Оставить ему Смертоносного было правильным решением. Они уводили чудовище прочь, как и договаривались. Она должна воспользоваться выкупленным временем. Даже Гонвалон не удержит это чудовище долго.

Нандалее отбросила в сторону белое одеяло и бросилась вперед. Под взорвавшимся ледяным панцирем, в стороне от водопада, в скале были ступеньки. Слишком большие и неровные, чтобы быть делом рук кого-то, кроме троллей. Похоже, они часто пользовались этим входом в пещеры, пока сюда не пришел Вечнозимний червь.

Большинство ступеней все еще было покрыто льдом. Из-за брызг они стали скользкими. Взбираясь по этой слишком большой лестнице, она чувствовала себя ребенком. Торопливо, не оглядываясь назад. Разъяренное шипение бестии слышалось во всей долине. Они ранили существо.

Она в долгу перед Гонвалоном и остальными и не должна терять время. Даже для того, чтобы бросить один-единственный взгляд. «Тилвит и Куллайн помогут ему избавиться от твари», — подумала она, тут же пожалев, что взяла этих троих с собой на поиски. Она подвергла их смертельной опасности.