Он мне говорил? Я нахмурилась, острая догадка пронеслась в мыслях. Я быстро вскинула руки, неуверенно коснулась его черной маски… и решительно дернула завязки, стягивая ее вниз.

И ахнула, задохнувшись. Личина темноволосого Де Грая стремительно развеивалась, будто дым. Глаза посветлели, волосы белой копной упали на плечи… Он даже стал выше, не отводя от меня насмешливого, необычно теплого для него взгляда. Мои руки дрогнули, маска с плеском опустилась в озеро и поплыла по водной глади.

А я все смотрела на него и не могла отвести глаз.

— Ариан… — прошептала я. Он положил руку на мою талию, притягивая ближе, а сам поднес мою ладонь к губам. Легкий поцелуй в запястье… чуть ниже… Медленный, дразнящий поцелуй в ладонь — и все это не отводя взгляда. Я вздрогнула, мое сердце забилось, как птица в клетке.

Я плавилась в его объятиях, но в то же время кусала губы, в отчаянии заглядывая в его глаза.

Ведь на его пальцах не было перстня. Вместе с иллюзией и кольцо обратилось родовым, массивным, с печатью дракона… вовсе не тем, которое я получила от Гретки. Шайн словно знал, что иначе не соглашусь на помолвку. Все это было взаправду! А значит…

…Но мне вовсе не хотелось никого убивать. Руки не тянулись к клинку, я каким-то чудом обманула Орден? Или Де Шай обвел их вокруг пальца?

И все же, теперь он принадлежит Клариссе… Поняв это, я судорожно вдохнула, будто мое сердце сжали в смертельной хватке. Выдернула руку из ладони Ариана и отступила на шаг, не в силах сдержать рвущуюся наружу горечь. Мне словно перекрыли кислород, в глазах помутилось… развернувшись, плохо что понимая, двинулась к берегу.

Почему так больно? Ведь правильно. Я здесь чужая. В этом мире, в Академии, в теле Клариссы… в судьбе Ариана. Мой удел быть падающей звездой: одна лишь вспышка и забвение. Падающая звезда оставляет яркий след, но всегда гаснет.

Так и в сердце Ариана я угасну. Мне лучше держаться от него подальше, неизвестно, в какой момент сработает приказ Ордена.

— Постой, куда ты? — Ариан схватил меня за руку, разворачивая и пытаясь поймать взгляд. Схватив подбородок, он все же заставил меня поднять голову. — Ты разве не поняла? Это единение душ. Здесь только ты и я. Твоя душа и моя, теперь связанные навечно. Перестань тревожиться об Ордене. Я клялся быть вместе с тобой, а не с Клариссой, их приказ больше не имеет над тобой силы. Моя душа… — он убрал волосы с моего лица, — теперь будет твоей защитой.

— Что? Откуда ты?… — удивилась я, ровным счетом ничего не поняв.

Вместо ответа Ариан рывком притянул меня и смял мои губы поцелуем. Я потянулась за ним, сама напрашиваясь на ласку. Этот ритуал, он… будто обострил все чувства, сделал их полнее, ярче, глубже. Прижав ладони к его груди, ответила со всей страстью, и с каждым прикосновением губ сердце трепетало все сильнее, а жар пробегался по телу, опускаясь ниже и разливаясь внизу живота томительной истомой.

Мне предстояло разобраться, что за единение душ, но сейчас, здесь, я понимала лишь, что он в безопасности. С плеч будто упал груз, не могла насытиться им, скользила пальцами по его лицу, путалась в белых волосах…

Под вопли толпы я привстала на цыпочки, чтобы подарить шайну ответный поцелуй… не быть ведомой, а вести. Хотя бы раз…

Именно рев толпы помешал заметить, как один из магов поднялся и вскинул руку. Слишком поздно заметила, как некоторые из магов схватились за клинки… только чудом услышала резкий свист, разрезающий воздух, и навалилась, буквально прыгнула на шайна, заставляя окунуться под воду.

Озеро сомкнулось над нами, погрузив в свои пучины. Стрела понеслась мимо, ввинтившись — совсем рядом.

Я испуганно посмотрела на стрелу, а потом на Ариана. Ему хватило пары ударов сердца, чтобы понять, чего мы только что избежали. Поджав губы и вмиг собравшись, он дёрнул меня за руку.

Вынырнув, я глотнула воздуха, в ужасе оглядываясь. Вокруг царил хаос. Люди в черных масках расправлялись с шайнами, несколько магов схлестнулись, вокруг летали заклятия, освещая рощу яркими всполохами. Вмиг все погрузилось в крики и вопли, приказы и безумие…

— Мирра! — Ариан схватил меня за руку, выдергивая с линии удара. Обернувшись, он выругался сквозь зубы. Жрец, схватившись за грудь, осел в воду, и вокруг него расплылось кровавое пятно…

— Мирра… — Шайн обхватил мое лицо ладонями, не позволяя смотреть на чужую смерть. Тени скользили над рощей, и демоны здесь! — Мирра! — Лишь голос шайна не позволял сорваться в панику. — Держись рядом, — почти по слогам произнес он.

С задержкой, но я закивала. Схватив меня за руку, шайн, прикрывая собой, потянул меня к берегу…

* * *

Роща озарилась вспышками разных цветов. Никогда не думала, что магические войны — это так страшно, беспорядочно и хаотично. Враги в птичьих масках, в отличие от остальных гостей, были собраны, действовали обдуманно. Маги пытались обороняться, но барьеры спасали лишь от демонов, а не от стрел или оружия.

То и дело я замечала, как падают люди, словно подкошенные фигурки с подрезанными ногами. Шайны держались, но смертные стали легкой добычей для наводнивших небо теней. Демоны получили полную свободу, это был их пир. Они наслаждались кровью и хаосом.

Вода волновалась вокруг, барьеры пока не позволяли демонам добраться до нас, но стрелы пробивались сквозь купол. Стоило догадаться, что Кларисса — не единственная надежда Ордена. Это переворот. Кларисса должна была стать его началом, убив Ариана…

Но все пошло по иному пути. Ариан королевский шайн, сильнейший наследник, отказавшийся присягнуть Ордену. Целью врагов был он и король, остальные — пожива демонов, отвлекающий хаос.

Но кого Орден хотел посадить на трон? Магистра? Лиона?

Поискала глазами Де Грая, но не нашла. Сияние воды погасло, а я всеми силами старалась не поддаваться панике, хотя сердце бухало в ушах, пытаясь вырваться.

— Мирра, сюда! — Ариан казался хладнокровным и собранным, как никогда раньше. Лишь морщинка тревоги на лбу выдавала напряжение.

Протянула к нему руки, чтобы выбраться на скользкий бордюр, но пальцы соскользнули, и я с брызгами отпрянула обратно в озеро, когда шайн резко обернулся, ударив волной пламени вокруг себя. Демон, напавший на него со спины, зарычал и отшатнулся, оставляя за собой рваный след…

— Девчонку… Дай мне девчонку! Сла-аденька-ая… — почти жалобно протянула тень, скрючив пальцы. Красные глаза полыхнули пламенем, и она сделала новый заход, но напоролась на моментально вспыхнувший барьер. Ударилась в него, распахнув скелетообразные крылья, завопила, отброшенная назад…

От ее атаки по свежему барьеру побежали трещины, он замерцал, после чего с шипением опал. От ударной волны бултыхнулась назад. Небо громыхнуло, озаряясь заревом, по воде застучали крупные капли.

— Впереди! — ткнула я в нового демона. Магия вырвалась сама, но угодила совсем не в намеченную цель, а в соткавшуюся передо мной клыкастую морду.