Она провела его в небольшое помещение, стены которого были уставлены полками с книгами, закрыла дверь и обернулась к нему – само воплощение ярости:

– Кто вам позволил наводить обо мне справки? Кто вам сказал, что текнор – мой дядя? Вас это не касается, планетянин!

– Да, я знаю, что Тан Экатор – ваш дядя, но что в этом оскорбительного? Вы мне сами сказали мне об этом, когда взяли мою карточку, там, в библиотеке!

– Это неправда! Вы… вы интересуетесь мною! Какая наглость! Вы для меня не существуете и никогда не будете существовать!

– Мне кажется, вы заблуждаетесь! Мои интересы лежат в иной плоскости: мне незачем интересоваться рыжей дикой кошкой!

– Вы! Вы и ваша Орена! Чертова авантистка!

– А вам-то какое дело? Я же для вас не существую.

Она едва совладала с собой, сняла с полки книгу и бросила ему:

– Держите, вот ваш Соренсен! А теперь уходите! Слизняк!

Он с издевательским видом скрестил руки на груди и окинул ее долгим взглядом:

– Я не попадусь в ваши сети, маленькая фурия. И не ударю вас, чтобы вы потом не потребовали права охотиться на меня с десятью пулями, в то время как у меня будет лишь одна!

– Вы еще отвратительнее, чем я думала! Уходите!

Он направился прямо к себе домой, удобно расположился на мягкой кушетке и принялся за чтение.

Мпфифи по облику смутно напоминали гуманоидов, имели две ноги, две шестипалые руки; каждый палец состоял из пяти суставов и был очень длинным. Голова с двумя глазами сидела на шее средней длины, уши и нос полностью отсутствовали. Мозг был защищен очень крепким, кремнистым черепом. Взрослый самец был почти двухметрового роста и весил сто двадцать килограммов, зеленоватую кожу усеивали крохотные кремниевые шипы. Самки, как и следовало ожидать, были пониже, постройнее, с гладкой коричневато-красной кожей. Дышали они обычным воздухом, но могли несколько часов обходиться без атмосферы, пригодной для дыхания, разумеется при условии полной неподвижности. Хранилищем кислорода у мпфифи служил особый орган, расположенный в области сердца. Их сила превышала силу среднего человека, умственное развитие находилось примерно на том же уровне, а вот двигались инопланетяне гораздо медленнее, чем люди.

Об организации их социальной жизни было известно крайне мало. Их города, беспрестанно кочующие в просторах космоса, превышали размером человеческие, но были, похоже, более населенными. Никто не знал, с какой планеты они явились. То были ужасные воины, равнодушные к смерти и боли. Мпфифи пользовались эффективным оружием: неким подобием фульгуратора для ближнего боя, кривыми саблями, с которыми они обращались с поразительной ловкостью, гранатами и пистолетами. В дальнем бою мпфифи применяли ружья с разрывными пулями, мортиры, пушки, ракеты.

Их цели были неизвестны. Дважды или трижды захваченные города пытались вступить в переговоры, но все попытки заканчивались полным провалом. Наихудшая вероятность, по мнению Соренсена, заключалась в том, что мпфифи могли являться разведчиками огромной, постоянно расширяющейся империи. По одной из теорий, они были экстрагалактическими захватчиками, пришедшими из туманности Андромеды.

Книга изобиловала подробностями, в ней приводилось множество технических характеристик оружия и тактика боя. Эти главы захватили Тинкара больше всего. Мпфифи определенно были опасными противниками, они прекрасно знали стратегию и отличались ловкостью в рукопашной схватке. Данные обо всех их сражениях с гуманоидами были собраны и проанализированы. В какой-то момент Тинкар пододвинул к себе стопку бумаги, карандаш, развернул план города и приступил к собственному анализу. Бой всегда начинался с внезапного появления вражеского города и обстрела противника разрывными, не атомными, снарядами, затем мпфифи шли на абордаж. Просмотрев список атакованных городов, Тинкар заметил, что Орена знала не все: их было около тридцати, причем большинство вполне могли отбросить врага: в одних случаях – до абордажа, в других – после. Увлеченный любимым делом, Тинкар работал долго, внимательно изучая атаку и оборону: в трех случаях из пяти последних вторжений галактиане вполне могли продержаться до прихода помощи, а в одном – даже выиграть сражение.

Он быстро определил недостатки обороны: галактианам, как бы смелы они ни были, недоставало боевой подготовки. И все же они проигрывали битвы не из-за недисциплинированности, а из-за медлительности в исполнении приказов и из-за слабых стратегических концепций, значительно уступавших тем, что использовали мпфифи. Люди не умели извлечь преимущества из знания собственных городов с их более короткими линиями связи.

«Если я скажу об этом текнору, он не станет меня слушать! Зачем?»

Тинкар отложил книгу и задумался: пообедать дома или сходить в ресторан? Он обвел взглядом неуютную полупустую комнату, и его передернуло. Одиночество, которого он никогда не знал в гвардии, начинало его угнетать. Несмотря на враждебность, которую, вне всякого сомнения, проявили бы прочие обедающие, он решил пойти в ресторан.

Петерсен был в ресторане, но на сей раз обедая за столом, а не стоя за стойкой. Он улыбнулся землянину, но, когда Тинкар подошел к нему ближе, встал и сказал:

– Прошу прощения, планетянин, но было бы лучше, если бы нас не видели вместе. Пока.

– О! Ничего страшного. Я уже привыкаю.

Он сел за отдельный столик и приступил к еде, но тут же обернулся, услышав: «Привет, Тинкар!» В ресторан, в сопровождении Пеи и еще одного мужчины, высокого крепыша – с ним землянин пока еще не встречался, – вошла Орена. Тинкар радостно помахал ей рукой. Орена уселась напротив него и жестом подозвала других.

– Ну нет, Орена, – протянул незнакомец. – Только не с этой планетной вошью!

– Я свободна, брат!

– Может, ты не будешь, Орена, – вступил в разговор китаец, – выставлять себя на посмешище? Ты уже позволила себе прихоть…

– У нас с тобой, Пеи, никогда не было постоянной связи. У тебя на меня прав не больше, чем у меня на тебя! Что же касается «прихоти», как ты изволил выразиться, то это мое личное дело. Или ты боишься, что я начну… сравнивать?

Китаец побледнел от оскорбления.

– Если ты полагаешь…

– Я полагаю так, как мне нравится!

– Довольно! – вмешался в их перепалку второй мужчина. – Не станете же вы ссориться из-за этой земной крысы!

– Вопрос не в этом, Хэнк! Я не могу допустить, чтобы Пеи считал меня своей собственностью. Подобные чувства относятся к доистории, они были свойственны лишь планетянам! Даже не знаю, существует ли сейчас на Земле ревность. Что скажешь, Тинкар? – Она с улыбкой наклонилась к нему.

– У меня мало опыта в этой области, но, думаю, существует, по крайней мере в народе. Не ссорьтесь со своими друзьями из-за меня, Орена. Это того не стоит. Я всегда буду здесь лишь планетной вошью.