– Одно из таких исключений, полагаю, женщина?

– Откуда вам известно? Вы приказали шпионить за мной?

– Думаете, у меня есть на это время? Нет, но текнор знает все. Мы – народ индивидуумов, а это означает, что никто не имеет права совать свой нос в дела других, иначе любопытство дорого ему обойдется, но в то же время каждый имеет право думать о других все, что захочет, и языки никто не держит на привязи. У нас маленький городок, планетянин! Всего двадцать пять тысяч жителей.

– Значит, я и шагу не могу ступить так, чтобы вам об этом тотчас же не стало известно?

– А какое это имеет значение? И потом, не стоит преувеличивать. Не считая вашего приключения с Ореной, я ничего не знаю о том, что вы делали в последние дни. Но если вы сделаете что-то заметное, буду в курсе. Остерегайтесь Орены, Тинкар!

– Почему? Она опасна?

– Не в том смысле, какой вы в это вкладываете. Просто… она в большей степени галактианка, чем все остальные. Если вы вдруг, на свою беду, привяжетесь к ней, то в один прекрасный день сами поймете, что я имел в виду.

– С тех пор я ее больше не видел.

– Хо! Никто вам не запрещает встречаться с ней. У нее полно положительных качеств, хотя она из этих безумцев-авантистов. Но я вас позвал не за этим… – Тан Экатор на мгновение задумался. – Ответьте мне откровенно: вашей гвардии удалось создать устройство, которое позволяет отслеживать путь корабля в гиперпространстве?

– Неужели вы и вправду полагаете, что я вам это открою? Я не могу предать империю!

Текнор устало махнул рукой:

– Я не требую от вас никакого предательства, лейтенант! Просто смотрю на вещи шире, чем вы. Я изучал историю, это наша семейная болезнь. Моего отца звали Мокор.

– Звали? Мокор умер? Я думал…

– Он погиб десять месяцев назад на «Норге-два», став жертвой мпфифи. Эти существа – наши с вами общие враги. Вы прочли «Эссе о смысле галактической истории»?

– Еще нет.

– Прочтите. В вашей империи и в нас, Звездном народе, Мокор видел, как вижу и я, крайне несовершенные зародыши будущего галактического государства, объединяющего в одной мирной конфедерации все расы…

– Империи не свойственно миролюбие! – хмыкнул землянин. – Миролюбивы лишь слабаки!

– Ну вот, снова этот попугайский жаргон! Поистине миролюбивыми бывают лишь сильные, а слабые миролюбивы только потому, что не могут поступить иначе. Ваша империя представляет собой нечто среднее: она достаточно сильна и поэтому поддерживает мир на Земле в течение двух тысячелетий, но и достаточно слаба, вследствие чего осуществляет это лишь за счет силы. Ее конец можно было предвидеть, она стала разваливаться примерно в то время, когда вы покинули планету. Но подождите всего несколько лет – и вы сможете вернуться на Землю. Там ничего не изменится, кроме имен вождей, или все будет ввергнуто в хаос. Какая разница – выбирают вождя или он властвует по «божественному праву», если властитель – хороший человек. Но если властитель – человек плохой, как ваши императоры в последние несколько веков, он подрывает собственную силу неумеренной жестокостью или глупостью. Или вы полагаете, что бегство сорока тысяч инженеров и ученых укрепило вашу планету?

– Бегство предателей…

– Подумайте сами, а не повторяйте глупости, которые вам вбили в голову! Кого они предали? Землю, человеческую расу или безумного императора? Предатели – такие же люди, как вы, это они из-за лености мышления продолжают оказывать помощь тиранам. Ваш ответ не нужен мне сейчас, ибо ваши истинные враги – мпфифи, а они умеют следить за нами в гиперпространстве и нападают внезапно. Думаете, они пощадят вашу планету? Спросите у выживших с Терое-три!

– Терое-три?

– Ах да… Это же случилось совсем недавно, с месяц назад, и еще не всем об этом известно. Не пройди мимо нас, на расстоянии двух световых лет, «Неаполь», мы бы так и не узнали о случившемся. Терое-три была колонией Рапы, а та, в свою очередь, – доимперской полинезийской колонией. На планете жило около пяти миллионов человек. Когда «Неаполь» пришел им на помощь, оставалось всего шестьсот тысяч. Всех прочих убили мпфифи!

– И вы полагаете, что наша слабая земная цивилизация может обладать секретом, которого не знаете вы?

– Мы разгадаем эту тайну. Через месяц, через год, через десять лет! Прежде это не было нам нужно, и мы не занимались исследованиями…

– Но мпфифи атакуют ваши города уже тридцать лет…

– Вначале мы думали, что им сопутствует удача, нападения, в конце концов, были редкими, мы потеряли всего два города, не больше. Возможно, мпфифи действительно везло. Но остальные наши потери произошли за последние полтора года! Ваша империя, по-прежнему ведущая войну с колониями, могла разработать такой прибор, который…

– Зачем мне открывать вам секрет, если мы им владеем? Вы же уверяете, что все равно вскоре найдете ответ.

– Потому что, быть может, в этот самый момент звездолет мпфифи следует за нами в гиперпространстве, готовясь обрушиться на нас, и несколько лишних часов могут решить исход сражения.

– Мы не обладаем этим секретом, текнор…

– Тем хуже! Я надеялся… полагаю, вы сказали мне правду!

– Зачем мне лгать?

– Кто может проникнуть в разум планетянина? Подумайте, Тинкар, и, если измените свое мнение, если вы обладаете этой тайной, передайте ее нам, ибо мы, в конце концов, лучший оплот для вашей Земли! А теперь отправляйтесь в помещение восемьсот шесть по этой же улице и попросите полное издание Соренсена. Я хочу, чтобы вы знали все о мпфифи. Скажите, что вас послал я.

Тинкар вышел. Походка его была упругой, он ликовал.

Хоть в одном он превосходил галактиан. Конечно, имперские крейсера были оборудованы локаторами и могли следить за вражескими судами в гиперпространстве! И теории локаторов обучались все кадеты, ведь аппарат обладал очень капризной конструкцией и требовал постоянной регулировки. На мгновение гвардейца охватило искушение вернуться и предложить текнору построить локатор. Но Тинкар решил, что сделает это позже, когда галактиане изменят свое отношение к нему.

На двери помещения восемьсот шесть висела большая табличка: «Центр исторических исследований». Он вошел. Его встретил молодой человек.

– Мне хотелось бы получить полное издание книги Соренсена о мпфифи, – улыбнулся незнакомцу Тинкар.

– Она еще не поступила в продажу, брат.

– Меня прислал текнор.

– Ах вот как! Анаэна!

В дверях появилась рыженькая из библиотеки. Ее аж передернуло при виде Тинкара.

– Опять вы? Что вам нужно?

– Он хочет полного Соренсена. Его послал Тан!

– Меня послал ваш дядя, – подтвердил Тинкар.

Она щелкнула тумблером:

– Алло! Тан? Это правда, что мы должны выдать полного Соренсена этой болотной крысе? Хорошо, поняла. Следуйте за мной!