База… Как она была далека! Его вдруг охватила щемящая тоска по хорошо выверенной жизни. В той жизни он нечасто принимал решения, все было предусмотрено его начальниками, и время проходило в рутине дней, в рутине утренних и вечерних сборов. Трудно прожить двадцать один год в одном и том же ритме и не привыкнуть к нему. Ему не хватало друзей, молодых, таких же как и он сам, лейтенантов его восемнадцатиметрового торпедоносца и десяти парней экипажа, из которых он с помощью суровой муштры создал боевую единицу, опасную и быструю, как кобра. Кто теперь командует «Скорпионом»? Хью Брейн? Хаякава? Или малыш Жан Лапрад, который, придя в ярость оттого, что над его невысоким ростом постоянно издевались, наплевал на устав, вызвал на дуэль майора Торсена, двухметрового гиганта, и убил его в сабельном бою, рискнув своей жизнью и перейдя из мичманов сразу же в лейтенанты?

Тинкар надеялся, что командиром стал именно Жан. В его руках «Скорпион» еще выпустит свое жало, и не один раз. По правде сказать, он, вероятно, жалил в эту самую минуту, если только сам уже не стал металлической пылью, разносимой по всему гиперпространству космическими ветрами.

В ту ночь он спал мало. В его мозгу рождались самые несуразные проекты – от захвата шлюпки с целью бегства (палуба один, коридор шесть) до убийства текнора и уничтожения города.

Разбудил его звонок внутренней связи. Экран не зажегся, но безликий голос приказал после завтрака явиться к текнору.

Он позавтракал тем, что купил накануне, не без труда включив слишком уж усовершенствованную плиту. Потом отправился в библиотеку. На этот раз дежурила довольно пожилая темноволосая женщина. Поморщившись от отвращения, она направила его в нишу семнадцать. Он быстро закончил просмотр книги Мокора, задержавшись лишь на той главе, которая была посвящена мпфифи.

Мпфифи были негуманоидной расой; первая встреча с ними произошла лет тридцать назад. Шлюпка с «Суоми» приземлилась на одной из безымянных планет у звезды G1, где, на берегу некоего озера, галактиане обнаружили следы недавнего пребывания разумных существ: несколько металлических коробок, сломанное оружие, выжженный круг земли и могилу. Оружие явно было сделано не человеческими руками, могила оказалась открытой. Почти разложившееся тело представителя неизвестной расы чем-то напоминало тела землян. Через два дня произошла неожиданная встреча в космосе: вынырнувший из ниоткуда пирамидальный звездолет выпустил несколько залпов по городу и исчез. «Суоми», с пробитым в семнадцати местах корпусом, потерял сто двадцать семь человек.

Это случилось незадолго до традиционной большой встречи, когда в небе Авенира загоралось с сотню новых звезд городов-участников ассамблеи… Ожидалось, что на сей раз их будет сто один, но «Кантон» так и не прибыл.

Прошло еще десять лет. Новая встреча с мпфифи завершилась для галактиан трагедией. «Юта», вынырнувшая из гиперпространства в районе Денеба, была атакована другим городом, незнакомым, более крупным; враг ворвался в коридоры, сражение выдалось жестоким и непродолжительным – всего десять часов! Но как ни парадоксально, этот десятичасовой бой принес некоторую пользу: один героический инженер сумел записать все происходящее на пленку, засняв нападавших, их оружие, их методы борьбы, потом загрузил запись в торпеду связи, тут же улетевшую на Авенир, где ее нашли галактиане во время следующей традиционной встречи. Все это и то, о чем люди узнали в дальнейшем, было изложено в книге Трига Соренсена, так и называвшейся: «Мпфифи». С тех пор Звездный народ потерял еще пять городов: три были уничтожены полностью, два – частично, их случайно обнаружили в последний момент подоспевшие спасатели. Мокор не приводил технических подробностей: очевидно, факты, касающиеся мпфифи, были всем хорошо известны. Тех, кто желал уточнений, автор отсылал к труду Соренсена.

Тинкар вернулся к регистрационной стойке. Пожилая женщина уже ушла, ее заменила молодая девушка. На ее вопросительный взгляд гвардеец сразу же ответил:

– Да, я тот самый планетянин с карточкой «А»! Вы можете выдать мне книгу Соренсена о мпфифи?

От изумления у девушки округлились глаза.

– Но у нас ее нет!

– А где я могу с ней ознакомиться?

– У себя дома! У вас она обязательно должна быть! Любой мужчина или женщина в возрасте от четырнадцати лет обязан иметь эту книгу!

– Мне ее не дали.

– Потребуйте в первом же книжном магазине.

– Сколько она стоит?

– Да нисколько! Прочесть ее – священный долг каждого.

– Спасибо. Ах да… Еще один вопрос: вы действительно сменяетесь через каждые два часа?

Девушка удивленно вскинула брови:

– Ну конечно!

– Все? И даже механики? Даже пилоты? Даже текнор?

– Не глупите. Механики и пилоты работают по пять часов, а текнора никто не меняет. По крайней мере, между выборами! Даже планетянину должно быть понятно.

– Вы не любите планетян?

– А кто их любит? Они вынудили наших предков бежать с родной планеты. По правде говоря, это обернулось благом, но благом невольным.

– Для народа индивидуалистов вы слишком сильно верите в коллективную ответственность! Что общего я имею с людьми, жившими четыреста лет назад?

– Вы действительно изменились там, на Земле? Я слышала, империя все еще держится.

– Это верно. А как зовут ту рыженькую, которая работает здесь с четырнадцати часов?

Его собеседница расхохоталась:

– Анаэна? Племянница текнора? Вижу, вы тоже на нее запали, прекрасный планетянин! Но она не про вас! Даже я не люблю земных вшей, но она…

Девушка с многозначительным видом не закончила фразы.

Оставался еще час до завтрака. Тинкар провел его на скамейке в парке, глядя по сторонам, размышляя, пытаясь проникнуться духом этой цивилизации, в которой сам он был инородным телом. Детишки играли в какую-то быструю, неизвестную ему игру, смысл которой заключался в том, чтобы ногой послать мяч между двух столбов. Один раз мяч подкатился прямо к нему. Он подобрал его и вернул детям. Один из парнишек поймал мяч, улыбнулся и открыл было рот, чтобы поблагодарить незнакомца, но другой остановил его:

– Не надо, Игорь, не стоит якшаться с червями!

И тщательно обтер мяч, словно тот побывал в грязи.

В ресторане Петерсен кивком головы призвал землянина к молчанию. Тинкар поел в одиночестве, заметив, что галактиане не садятся даже за соседние с ним столы. Он философски подождал наступления четырнадцати часов, а затем направился к посту управления текнора.

Тан Экатор встретил его насмешливой улыбкой:

– Ну, Тинкар, что вы думаете о «Тильзине»?

– О корабле или о людях?

– И о том и о другом.

– Что касается техники, я не увидел ничего такого, что могло бы меня заинтересовать. Если говорить о людях, то не могу сказать, что они – за редким исключением – очень дружелюбны.