— Очень хочется верить, что порталы не разрушены…

— Скоро узнаем… — Гродзинский сделал глубокий вдох. — Слушайте приказ. На высадку иду я со взводом десантников, полковник Анджелли, старший лейтенант егерской службы Корунд…

«Уже старший лейтенант, — удивился Эдуард. — Хоть бы предупредили, что лишнюю звездочку кинули…»

— …доктор Ришар, — продолжал Гродзинский. — Есть еще желающие?

Мишель и Линга выкрикнули почти одновременно:

— Капитан Корунд!

— Майор Симба-Корунд!

Эдуард забеспокоился и попытался отговорить любимую женщину от опасного путешествия. Бесшабашно подмигнув, любимая женщина ответила: мол, рядом с тобой не страшны никакие опасности.

Одетые в «чешую» и броню, вооруженные армейскими винтовками «Протазан», они подошли к мертвой глыбе маяка. Древний артефакт не отозвался на мысленный приказ, и тогда старший лейтенант егерской службы Корунд извлек из кармана ключ-кристалл. Особых надежд Эдуард не питал — кто знает, что случилось с этим устройством под действием жара термогранаты.

Однако ключ сработал, и граненая стена портала послушно раздвинулась, впустив всех участников рейда. Внутри ничего не изменилось, только исчез плававший над центром зала поднос.

— Ты снова явился в хранилище мудрости, — прогремело телепатическое обращение древнего робота. — Теперь у тебя есть символ власти. Значит, ты сумел победить в том безумном турнире, который затеяли новые властелины…

— Помолчи, — прервал его Эдуард. — Те властелины уничтожены. Теперь я твой властелин.

По первому требованию ключ-кристалл наладил телепатический контакт с местной информационной системой. Мозг Эдуарда бегло просмотрел бесчисленные файлы, заложенные в неживую память этого места Бродягами Бездны, которых вскоре уничтожила раса шистрав. «Здесь есть чем поживиться, — понял Эдуард. — Я сюда вернусь…»

После недолгих поисков он нашел схему маяков-порталов, связывающих несколько сот планет. Четыре маяка располагались на планете X. Поразмыслив, Эдуард приказал роботу открыть проход в портал на горе Двуглавой. Едва приоткрылась щель в другой мир, десантники выпустили несколько реактивных гранат. Судя по маркировке, боеголовки при взрыве излучали импульс, парализующий нервную систему любого Старшего.

Снаружи было сыро, недавно прошел дождь, но сейчас в облаках наметились просветы. Воздух наполняли ароматы настоящего грибного леса. Сканеры показали в кустах несколько существ, сраженных парализующим излучением. Ничего, часа через три очнутся. Гродзинский отправил солдата взглянуть на спящих и прокомментировал:

— Они догадывались, что после Корунда через портал могут прибыть другие гости. Кто-то предусмотрительный оставил здесь засаду для торжественной встречи.

Вернувшийся разведчик доложил, что в кустах валяются ландибы.

— Пусть валяются. — Эдуард отмахнулся. — Мне совсем не нравится этот пейзаж.

С горы было видно, что в Приморске новых разрушений не прибавилось, в порту стояли парусники, на поле перед городом приземлились два дирижабля. Но у входа в бухту дрейфовал пароход ландибов.

— Похоже на паузу в боевых действиях, — резюмировал Гродзинский. — Полетели.

Левитаторы подняли отряд выше деревьев и понесли в сторону города. Помех в виде вражеских конвертопланов не наблюдалось.

Не прекращая поглядывать по сторонам, летевший в голове строя Эдуард проговорил:

— Получается, что все мы, действуя разрозненно, все-таки добились успеха. Разведка шпионила за сверхцивилизацией, военные строили корабли, мой отец делал пушки из нейтрида, метанаучники пытались разобраться в психологии Высших. Мы продолжали толкать вперед прогресс, несмотря на все запреты.

— Ты тоже кое-чего добился, — сказал Мишель. — И наша мама, по-моему, нашла способ обойти запреты и продолжала свои исследования. У меня такое впечатление, что она отрабатывала на китах методику генетического контроля и повторного омоложения. Похоже, что все человечество втайне продолжало работать на прогресс.

Рассмеявшись, Гродзинский сообщил:

— Не только человечество. Все расы Квартета. А координировал эту деятельность наш «Футурланд».

— Только все наши старания были бы бесполезны, не прогуляйся Большая Волна по головам Высших, — заметила Линга. — Может, новые линкоры смогли бы одолеть корабль-убийцу даже без помощи Суперов, но против волн четвертого типа мы не создали ни шита, ни меча.

С объективной истиной спорить никто не осмелился. Как бы подводя итог, Эдуард произнес равнодушно:

— Вселенная жестока к неудачникам. Нам повезло, а Высшие проиграли. Я — прагматик, меня такой финал вполне устраивает.

Сейчас его больше волновало, что начинается эра новых конфликтов — между десятками Старших цивилизаций, которых Высшие мудро удерживали на одном примерно уровне. Отношения могли сложиться по-всякому, но без войн не обойдется — Эдуард слишком хорошо понимал дорогих братьев по так называемому разуму, а потому не верил в мирное будущее.

Холмы вокруг Приморска по-прежнему патрулировали вооруженные люди. Пушки в окопах — в том числе и трофейные ландибские — были развернуты стволами в сторону бухты. Защитники города, увидав летящих, засуетились, однако стрелять не стали — только махали руками да кричали приветствия.

— И это мне тоже не нравится, — громко сообщил Эдуард. Три винтокрылые машины ландибов стояли в высокой траве на окраине прибрежной деревушки в нескольких километрах от города. Гродзинский приказал отряду немедленно приземляться на пустырь перед Приморском и послал пару солдат осмотреть город. Покружив над крепостью, спецназовцы доложили, что на улицах видны только люди, существ других рас не обнаружено.

От городских ворот к ним уже бежали колонисты. В первых рядах мчалась, конечно, Клара. Увидав Эдуарда, она с радостным воплем кинулась на шею недавнему спасителю и, глотая слезы, затараторила:

— Я знала, что ты вернешься! Когда ты исчез, все думали, что ты погиб, а я знала… Ты на звездолете?

— Пока нет, но скоро ждите много гостей… — Под многозначительное покашливание клона бывшей супруги Эдуард решительно снял с себя Клару, вытер ей слезы и приступил к допросу: — Что у вас творится? Война кончилась? Почему ландибские конвертопланы в соседней деревне?

— Перемирие. Когда ты улетел, на Двуглавой был большой бой, а к утру ландибы вдруг отступили на свои плацдармы. — Клара сделал шаг назад, торопливо добавив: — Вот Гастон, пусть он расскажет.

Мэр Приморска, он же дубликат великого земного политика, подтвердил:

— Они отступили в ту же ночь, но продолжают удерживать захваченный город и нефтепромыслы оклиуте на том берегу бухты. У нас из-за этого проблемы с топливом. Мы готовились выбить их с континента, подтягивали войска, но ландибы и виин-черси тоже подвезли подкрепления. Вчера они предложили начать переговоры в рыбачьем поселке. Я послал туда Симона.