— Есть, торпедный залп! — Голос принадлежал, кажется, Катридису, и отвечал он, скорее всего, Редлю.

Новый толчок корпуса подтвердил исполнение приказа. Голоса в рубке тревожно обсуждали какой-то неотложный маневр. На схеме было видно, что противник набрал скорость и выходит из зоны обстрела. Расстояние между отрядами заметно увеличивалось. Бой, либо первый его этап, закончился.

Редль предупредил, что противник попытается отойти на безопасное расстояние и снова ударит Волной Смерти. Поэтому, сказал адмирал, будьте готовы уходить в гипер, чтобы снова преградить путь вражескому отряду. Флотоводец явно был полон решимости продолжить сражение.

Нервное напряжение малость отпустило, и Эдуард, обернувшись к соседнему столику, осведомился:

— Кого там приложило?

— Твой дружок не удержался, — сообщил Гродзинский.

— Больно, — пожаловался Кристо, пересаживаясь с палубы на стул. — Буду всем рассказывать, как мне волна первого типа плечо ушибла.

— Чудеса иногда случаются, — с воодушевлением заметил отец. — Волна Смерти прошла совсем рядом и практически не задела нас.

Все члены семьи Корунд согласились, что подобную удачу можно назвать лишь чудом. Однако работники высших структур «Футурланда» такого мнения не разделяли. Анджелли объяснил, что колебания 1-го типа распространяются в обычном пространстве, а потому не слишком опасны для крейсера, частично погруженного в глубокий гипер. Самая неприятная компонента Волны Смерти прошла мимо «Зиккурата» в других измерениях, подобно тому как в прежних сражениях снаряды Старших не причиняли большого вреда кораблям — убийцам.

— Погоди-ка, давай подробнее, — разволновался Георг Корунд. — Я помню разговоры времен моей молодости: дескать, боевые машины Высших лишь частично принадлежат нашему космосу.

Хайме подтвердил: корабли-убийцы находились в трехмерности лишь одним, редко — двумя измерениями. Поэтому даже точное попадание снаряда с антивеществом могло выжечь только тонкую линию, а в случае большой удачи — плоскость, что не слишком опасно. Теперь же снаряды выпускаются из полупогруженного состояния, а потому поражают не менее двух-трех, а то и все четыре измерения.

— К тому же новые снаряды не чета прежним, — добавил Гродзинский.

— Да уж, такие болванки никто еще не прокатывал, — самодовольно подтвердил Георг. — Знать бы, насколько они эффективны.

— Надеюсь, скоро узнаем… — начал Гродзинский.

Динамики оглушительно предупредили, что крейсер уходит в гиперпрыжок. Ситуация на мониторах решительно изменилась: опередив противника, отряд земных кораблей поджидал карателей в миллиарде километров от Зеты — неподалеку от планеты-гиганта Гекатонхейр. Примерно через полчаса должен был начаться второй раунд.

Рациональное мышление подсказывало, что Высшие наверняка поняли, в каком измерении развернуты корабли людей. Вывод Эдуарда не отличался оптимизмом: «Наверняка они уже изменили настройку своих пушек, и Волна Смерти ударит без промаха».

Пакет колебаний 2-го типа приближался к системе. На расстоянии световых суток волны разгладились, превратившись в три корабля, несущихся на скорости в двести световых. Редль отдавал приказы, Катридис рапортовал о готовности к исполнению. Неожиданно с головного, сильнее прочих поврежденного корабля-убийцы метнулись к соседнему волны 3-го типа. Приняв на борт эвакуированный экипаж флагмана, два корабля провалились в гипер и куда-то переместились.

Растерянным людям понадобилось немало секунд, прежде чем удалось сообразить: враг ушел, уклонился от сражения. Однако причины этого бегства оставались загадкой.

— Душка не хватило, — громко сказал в рубке Генрих. — А ведь могли прихлопнуть нас одним залпом.

Нахмурившись и покачивая головой, Линга негромко произнесла:

— Не верю. Логика сверхцивилизации не допускает ошибок на уровне Уступающих рас. Они испугались чего-то другого.

— До сих пор они боялись только Большой Волны, — подхватил Эдуард. — Генрих, предупреди команду, пусть готовятся. В любой момент поблизости может сработать оружие Суперов.

— По кому оно сработает? — флегматично осведомился старший офицер крейсера. — И как к этому готовиться?

— Просто ничему не удивляйся.

Неуправляемый корабль-убийца продолжал мчаться в сторону Фаркуаны. Редль приказал начать маневр перехвата — лечь на параллельные курсы, сблизиться и высадить абордажные команды для изучения трофея. Блестящий замысел грубо сорвала Превосходящая раса.

Вокруг корабля выросла Большая Волна. Когда она рассеялась, вместе с ней исчезла и машина уничтожения, веками наводившая ужас на Старшие расы.

После короткой заминки Редль скомандовал отбой. Отстегнув шлем, Эдуард спросил Лингу:

— Расскажешь о себе?

Она кивнула и уже приоткрыла губки, но вдруг напряженно застыла, глядя на монитор. Повернувшись к изображению, Эдуард увидел стремительное приближение одиночной Волны-3.

— Откуда он взялся? — раздраженно выкрикнул из динамика голос Катридиса. — Орудия к бою, силовые поля на полную мощность!

Кто-то из офицеров доложил командиру:

— Трасса идет из окрестностей Теоле. Вторая такая же волна ушла с Джуманджи в сектор… — Офицер назвал координаты. — А эта словно в гости собралась.

Пушки «Зиккурата» выбросили полный набор средств поражения — от гамма-резонансов до нейтридной шрапнели. Словно не почувствовав обстрела, Волна-3 прошла сквозь энергетический щит, окружавший корпус крейсера. Корабль содрогнулся, но гораздо слабее, чем после удара Волны Смерти.

4

Эдуард успел удержать Лингу и сам устоял на ногах при первом толчке. Второй и последующие были слабее, но Георг, Агнес и Кристо выглядели неважно.

— Как наши аналитики? — поинтересовался командир крейсера. — Можете объяснить, что происходит?

Линга совсем позеленела и морщилась, мотая головой. Способность связно высказываться она явно потеряла, поэтому ответил Эдуард:

— Можно подумать, что «Зиккурат» атакован малым космолетом сверхцивилизации. Возможно, один или два Высших проникли на борт.

— Что может натворить один Высший? — Катридиса интересовали конкретные вопросы.

— Все что угодно. — Анджелли лаконично выразил представления человеческой науки. — Никто не знает.

Освещение кают-компании внезапно изменилось — словно включился фонарь с зелеными светофильтрами. Одновременно раздался знакомый голос:

— Моя способность уничтожить этот корабль не должна вас пугать. Я пришел, чтобы просить убежища и защиты.

Серо-Зеленый приткнулся к переборке напротив мониторов. Энергетический кокон, растянувшись на всю высоту отсека, мелко вибрировал, как будто Высшего бил нервный озноб.

— Корунд, Симба, что происходит? — осведомился Катридис— Что делают Высшие и что делать нам?