– Этого дядя не сказал. Он улыбался на прощание, Марк, у него была очень красивая улыбка.

– Да, сестрёнка, да. Опять мы с тобой одни остались.

– Не одни. У нас есть Кристина, отец Роман, твои друзья. И много-много Игроков. Они вас уважают.

– Да, вчера по всей стране все Игроки одновременно зажгли свечки, в дань уважения к дяде. Игра всегда первая обо всём узнаёт и всем сообщает, – теперь Марк всё своё свободное время проводил в Игре и очень много успел узнать нового. – Теперь мы просто обязаны отомстить за дядю, понимаешь?

– Нет, мстить не надо. Надо помогать. Надо любить. Надо верить. – Юлька вдруг стала такой взрослой, что Марк попятился. – Надо помочь Ренате, она хорошая. Надо найти её отца. Мне нужен артефакт…

– Юлька, тебе нельзя, ты умрёшь, – испуганно вскричал Марк. – Я не дам тебе его!

– Спроси отца Романа и Кристину, сам не решай.

– Хорошо, сейчас я их позову.

Марк нашёл обоих сидящими у печи и молча смотревшими в огонь. Больше никого не было, все разошлись по дому.

– Вы можете зайти к Юле? Есть разговор.

Когда все собрались у постели девочки, Марк озвучил её предложение.

– Ни в коем случае, – отрезала Кристина.

– Да, это её убьёт, – согласился отец Роман.

– Кстати, Роман, – Кристина никак не могла заставить себя называть столь молодого человека отцом, – что вы думаете насчёт Володи?

– Очень подозрительный тип. И очень любопытный. Что-то в нём такое, странное… И мысли свои он тщательно скрывает. Но, тем не менее, нам помогает. Да и Рената не лжёт, это видно.

– Да, это видно. А вот Володя этот – он… понимаете, я его не вижу. Уже третий день пытаюсь разглядеть, что у него внутри, кто он, откуда, а вижу только одно – воду. Много, очень много тёмной воды, как в глубине океана. На нём защита, с которой мне не справиться.

– Ага, ты тоже это увидела. А это значит… – протянул отец Роман, давая девушке продолжить.

– Это значит, что он либо сам очень сильный маг, либо находится под защитой очень сильного мага. Первое, впрочем, можно отбросить – сильный маг не стал бы любопытничать и вас выспрашивать, а давно бы понял, что вы имеете самое непосредственное отношение к Игре. Я права?

Марк посмотрел на отца Романа взглядом, полным укора, и сказал с горечью:

– Могли бы мне и рассказать, мне казалось, что вы мой ДРУГ.

– Извини, Марк, – лицо отца Романа стало строгим, – но я не должен тебе открывать не свои тайны. Не я придумал эту Игру, не я её развивал. Я только помог её запустить. А дальше… Видишь ли, в ней есть смесь самых современных технологий и древней магии, потому никто не может её найти и выключить, а она сама всех находит и со всеми общается. Она живая, понимаешь? Искусственный магический интеллект, вот что это.

– А кто сумел такое сделать?

– Если они сами позволят, я тебе расскажу. А пока предлагаю следующее. Мы уже здесь несколько дней, а с места не стронулись. Пусть Кристина использует артефакт, чтобы узнать, где отец Ренаты и что с ним. Я так полагаю, что помощь ему будет нашей главной задачей и нашим билетом на спасение. Иначе нас просто затравят. Вас слишком активно ищут, а значит, раньше или позже, найдут. Нам не обойтись без помощи людей, близких к власти.

– Я не согласен, но пусть Кристина попробует.

– Эх, ребята, если бы вы знали, какой это кайф – работать с этим артефактом. Но какая же ломка потом наступает… – Кристина покачала головой.

– Нет, не надо, Кристина, я помню, какая ты была, когда Оранжа вытаскивала, – Марк замахал руками. – Есть ещё какой-нибудь путь?

– Ну… Я могу попробовать поискать обычным путём, через «лёгкость». А уж если не получится, тогда используем эту статуэтку, хорошо?

– Разумно! – энергично кивнул головой Марк.

– Согласен, – гораздо спокойнее подтвердил отец Роман.

– Марк, тогда ты должен мне помочь, пойдём со мной, – и во взгляде Кристины мелькнула очень лукавая искорка.

– Конечно, да, само собой, – Марка не пришлось долго упрашивать. И они удалились, держась за руки.

– Вот ведь дети, – сокрушённо покачал головой священник. – Похоже, что у Руслана опять облом…

Большой вестибюль огромного суперсовременного офисного здания. Много стекла, бетона, иных новых материалов. Стиль хай-тек, дерзкий и давящий, призванный показать – здесь вам, ребята, не какая-нибудь контора «Рога и копыта», здесь творят будущее России, а может быть, и всего мира. Будущее технологий, которые позволят легко добиваться, казалось бы, неосуществимых вещей – вырастить человеку новую руку взамен утерянной, победить рак, создать одежду, меняющую свою конфигурацию в зависимости от погоды, создать вечный двигатель, да много чего ещё, что даже представить себе тяжело. Будущее. Вот оно, начинается прямо за тем длинным коридором…

Володя, Кристина и Марк шли по храму дерзости человечества в сопровождении очень серьёзного молодого человека, представившегося им помощником-референтом заместителя Самого. Ну что ж, оно и понятно – Сам очень занят, строит будущее. А заместитель может и уделить несколько минут назойливым иностранцам, завидующим чужим успехам и в своей зависти не забывающим ухватить удачу за хвост, вовремя вложить деньги в суперперспективные российские разработки – они же ведь потом принесут баснословные барыши. Это ничего, что разработок никто ещё не видел, зато уже есть много бравых оптимистичных сообщений о них, уже виден прорыв, уже рождаются секреты. А иначе зачем было выстраивать такой офис и нанимать солидный штат? Разработки надо внедрять и оберегать. И главный ответственный за них (человек-легенда, непотопляемый дредноут российской политики и светоч экономики) должен быть окружён комфортом, чтобы не отвлекать своё драгоценное время на решение мелочных бытовых проблем. Ведь речь идёт о будущем, вы меня понимаете?

Делегация, тем временем, добралась до кабинета зама. Им предложили пока посидеть в маленькой, не более двухсот квадратных метров, комнате для переговоров, попробовать замечательный перуанский кофе (или чай? настоящий, между прочим, высокогорный) и подождать, пока замСама освободится. Подождём, конечно, попробуем и чай, и кофе.

Идея проникнуть в офис под видом британского инвестора с большими деньгами за плечами принадлежала, как это ни странно, Володе. Он заявил, что отлично говорит по-английски, у него есть соответствующие, добытые по случаю, документы, и он имеет опыт ведения деловых переговоров. Кристина, соответственно, должна была изображать его помощницу (читай, талантливую в бизнесе любовницу), а Марк – переводчика. Английский у Кристины был хорошим, но текста ей не предполагалось, в основном, – улыбки. Марк тоже знал английский на неплохом уровне и на переводчика был чем-то похож, только вот внешность ему немного исправили, чтобы выглядел постарше и посолиднее. Ничего не потребовалось корректировать только Володе. Купленная им дорогая одежда, несколько аксессуаров, действительно безупречный английский, а главное – полное преображение, которое превратило его в богатого, уверенного в себе бизнесмена, произвели на всех очень сильное впечатление. Рената даже стала улыбаться с оттенком гордости: «А, вот у меня какой мужчина!». Дальше оставалось только назначить встречу, которую за несколько телефонных звонков устроил Оранж. Вот кому было не занимать наглости и умения гнать пургу про мэрию, администрацию Президента и аппарат Премьера. Несмотря на мрачное состояние, из которого Оранж, похоже, и не собирался выходить, сыграл он эту роль блестяще, так что все поверили – на встречу рвётся настоящий туз, просто мечтающий вложить деньги в безумно перспективные российские разработки в области нанотехнологий. Отказаться там не смогли, теперь, наверное, в свою очередь, пытаются выстроить «потёмкинские деревни», чтобы сразить импортного богатого лоха наповал.