* * *

Вскоре после окончания заседания, новый монарх, немало волнуясь, явил себя народу, толпы которого собрались перед дворцом, как раз на том месте, где несколькими днями ранее проходил магический турнир. То, что император вышел к народу в сопровождении знакомых лиц, немного успокоило толпу. А после того, как граф Рут объявил о значительном снижении налогов, а император приказал выкатить из подвалов несколько десятков бочонков с вином, новый монарх был восторженно признан.

Вечером Алекс, Квирт и Алеандра, показали такой магический фейерверк, которого Киртоль еще не видел. И люди забыли, на время, конечно, что новый император взошел на трон при помощи драконов и вампиров.

День, наконец, закончился, и новый император с друзьями с облегчением вернулись во дворец.

– А может, посмотрим, что мы здесь отхватили? – нетерпеливо предложил Аруш, с откровенной жадностью поглядывая по сторонам.

– Точно! И начнем с императорской сокровищницы! – с готовностью предложил Квирт.

– Нет с кухни! – задиристо заспорил Аруш. Куда и подевался былой страх перед драконом.

– Завтра, все завтра, – отмахнулся Алекс. – Я так устал, что ели ноги волочу, и даже Венера ничего не может сделать. Это не телесная, а скорей душевная усталость.

– Имейте совесть, у нас был такой напряженный день, а у вас всех интересов, что набить брюхо и карманы, – поддержала землянина герцогиня.

– Просто кушать очень хочется, – смущенно пробормотал каррлак.

– С едой откладывать не будем, – спохватился землянин. – Хуже голодного каррлака ничего нет. Так что лучше мы пойдем на кухню, иначе он здесь всех… ха, ха… птиц, переловит.

Аруш бросил на императора злой взгляд, и тот решил не развивать тему о съеденной вороне, а вместо этого подозвал слугу:

– Эй, любезный, как пройти на кухню?

– Как на кухню, ваше величество? – испугался слуга. – Император должен кушать в трапезной. В малой или большой. Ну, или, в крайнем случае, в своем кабинете.

– Веди нас в трапезную, – распорядился Аруш.

– В какую? – уточнил слуга.

– В малую, – быстро сообразил каррлак. – В нашу малую трапезную.

– В вашу говоришь? – прищурившись, уточнил Квирт, по дороге в трапезную.

– Конечно наша! – уверил его каррлак.

– С каких это пор?

– А с таких, как все отказались, от такой тяжелой работы, как забота об империи! – с пафосом объяснил Аруш.

– Особенно о её сокровищнице, – съязвил дракон.

– Именно! Забота о сокровищнице, защита её от жадных взглядов разных там драконов, является одной из важнейших задач главного хранителя.

– А главный хранитель у нас кто? Ты, что ли?

– Ну не ты же!

Дружественная перебранка оборотня и дракона закончилась, как только они достигли трапезной, где немногочисленные слуги поспешно накрыли довольно скромный стол.

* * *

Утром Алекса разбудил робкий стук в дверь. Привычно схватившись за меч, он открыл глаза. Балахон с кружевами, нежно-розовый потолок с тонкой лепкой… Ах да, он же в спальне императора.

– Ваше величество, вас ждут ваше величество, – пропел чей-то подобострастный голос за дверью.

Ваше величество… Алекс посмаковал – неплохо звучит. Значит он теперь император. Растем, растем… Полностью одетый, правда, без сапог, он лежал на огромном ложе. Рядом, что-то недовольно ворча, лежал Аруш. Контрабандист пнул его:

– Вставай лежебока. Нас уже ждут.

– Убей их всех, – послышалось в ответ.

– А если зовут есть?

– Хватит, мы вчера наелись. А еще напились, – страдальчески произнес каррлак.

Да, вчера они славно погуляли. Даже Алеандра напилась на радостях. А пьяный дракон вытворял такое… Что уж тут говорить об Аруше. Каррлак хлестал вино наравне со всеми, а ведь его организм не имел привычки к алкоголю. Алекс представлял, что сейчас творится с другом. Видать хваленая способность оборотня заживлять раны, не распространяется на похмелье. Нужно помочь другу.

Соскочив с кровати и натянув сапоги, носитель направил на оборотня целебный зеленый луч. Каррлак вскочил как ужаленный – Фатар перестарался.

– Ты что?! – закричал он.

– Что опять не так?

– Нельзя вот так, из одной крайности в другую! Переход должен быть плавным, нежным.

– Обойдешься без нежностей. Можешь валяться здесь, а я пошел, там наверняка уже приготовили приличный завтрак, а не так как вчера, закусить нечем было.

– Подожди! – спрыгнул с кровати оборотень. – Я не могу бросить тебя в столь ответственный момент.

Стук в дверь усилился, ведь слуги не могли сами открыть дверь, Людвиг установил изнутри многочисленные запоры, и контрабандист исправно закрыл их все.

– Что за шум? – открыв дверь, строго спросил он.

Трое слуг склонились в глубоком поклоне.

– Докладывайте! – нетерпеливо махнул рукой монарх.

– Ваше императорское величество! В тронном зале вас ждут ваши друзья, барон Роштильд, и граф Рут. – Важно доложил один из троицы.

– Рут, Рут… – Алекс наморщил лоб. – Ах да, градоначальник. А где все остальные?

– Генералы разъехались в войска, губернаторы в провинции, а министры в министерствах. У всех сейчас очень много работы.

– Да, да. Ну и хорошо… Как тебя?

– Кори. Ваш личный секретарь. Если вы не против, конечно.

– А кем ты был до того, как нацелился на должность моего секретаря?

– Помощником секретаря прежнего императора.

– Куда делся тот секретарь?

– Погиб в тронном зале, вместе со своим патроном.

– Гм. – Алекс прокашлялся. – Да. Такой удел секретарей, разделять судьбу своих патронов.

– Я знаю, ваше величество, – без тени усмешки ответил Кори.

– Тогда веди нас в тронный зал.

* * *

Судя по виду собравшихся, нового монарха с товарищем порядком заждались. Но Алекс не подал вида, что как-то озабочен этим. ИМПЕРАТОР он, имеет право…

Квирт хотел было высказать какую-то колкость в отношении новоиспеченного монарха, но Казимир его опередил:

– Ваше величество, нужно обсудить кой-какие вопросы. Чиновники ждут конкретных указаний.

Контрабандист поморщился:

– Во-первых, Казимир, давай договоримся. Для друзей я все тот же Алекс. Мы ведь друзья?

Казимир утвердительно кивнул. Градоначальник Киртоля нерешительно затоптал на месте – ему тоже хотелось ходить в друзьях императора, и запросто называть его Алексом. Но тот не торопился называть графа своим другом.