– А во-вторых, – продолжил монарх, – давай решать серьезные вопросы, после хорошего завтрака.

– Какого завтрака! – взорвался наконец, Квирт. – Уже обед давно прошел!

– Тише Квирт, не преувеличивай. Обед еще не начался.

Спокойный голос Алеандры подействовал на дракона успокаивающе, и он начал остывать. Но тут, по дороге в трапезную, свои комментарии вставил Аруш:

– Тебе лишь бы жрать.

На морде оборотня было написано такое осуждение, что Квирт снова завелся.

– Это мне лишь бы жрать?! А кто вчера ныл – кушать очень хочется! – дракон виртуозно передразнил оборотня.

– Я кушаю, а ты жрешь. Понимаешь разницу? – сказал каррлак, и мимоходом добавил. – Кстати, вчера тебя последний раз кормили бесплатно. Будешь отрабатывать свой паёк. Летать над замком, врагов выискивать, или мышей в подвале ловить.

– Ах, паёк! Ах, мыши!

Квирта буквально душила злость, он снова хотел было превратиться в дракона и плюнуть в оборотня огнем, но вовремя спохватился, и понял, каррлак специально его дразнит.

– Паёк, говоришь? – принимая игру, процедил он.

– А ты думал. Назначим тебе содержание, небольшое, конечно, нам ведь еще империю поднимать, – заявил хозяйственный Аруш.

Алекс с Алеандрой рассмеялись, а вслед за ними и Квирт. А когда они вошли в трапезную, дракон и вовсе ахнул – столы ломились от еды, повара вернулись на работу, и исправляли вчерашнее упущение. Так как они не знали пристрастий нового императора и его друзей, то на столы водрузили все, что только можно было.

– Я принимаю такой паёк! – довольно сказал Квирт, пожирая глазами увиденное.

– Будь скромнее, – укоризненно проворчал Аруш, и первым устремился к столу.

* * *

Алекс устало отвалился от стола, и тоскливо на него посмотрел. Несмотря на полное брюхо, и половина блюд осталась нетронутой. А столько хотелось еще попробовать. Черт бы побрал этих поваров! Но с другой стороны, для тебя ведь старались, император ты хренов. Все было приготовлено не просто вкусно, а очень, очень вкусно, и выглядело так же. Разве можно отказать себе в удовольствии, откушать вот это, в виде грибочка нежно-розового цвета. Контрабандист потянулся к неопробованному еще блюду, но желудок протестующее заворчал, и лакей, услужливо поднесший блюдо с грибочками, разочарованно поставил его не место.

Похоже, что все за столом уже давно наелись. Алеандра, как всегда ела немного, и теперь с усмешкой наблюдала за друзьями. Казимир, первое время ведущий себя наиболее сдержанно, затем разошелся, и практически не отставал от других людей, то есть, Алекса и графа Рута.

Про Аруша и Квирта разговор особый. Они, конечно, являлись главными едоками и действующими лицами за столом. Каррлак, отбросив всякие условности – вместе со стулом – встал на задние лапы, и хватал прямо со стола. Но и ему было тяжело тягаться в обжорстве с Квиртом. Соревноваться с драконом, даже в человеческом обличии, неблагодарное дело, и, поняв это, оборотень сдался.

Дольше всех сохранил аппетит Квирт. Выев вокруг себя изрядную поляну, он затем тоскливо смотрел на слуг, подвигающих и подносящих ему все новые и новые блюда. Он стал настоящей звездой лакеев, поваров и слуг. Они с умилением, и одновременно суеверным ужасом, наблюдали, как их кумир поглощает продукты, могущие насытить целую роту. Да что там роту, целый полк! Но, наконец, довольно отрыгнув, и дракон перестал жевать.

С трудом пересилив себя, и оторвав взгляд от стола, император тяжело поднялся. Немало усилий пришлось приложить и остальным, чтобы совершить сие нехитрое действо. Выйдя через открытую широкую дверь в сад, Алекс с удовольствием вдохнул свежего воздуха. Рядом так же тяжело дышал Квирт.

– Ваше величе… Простите, Алекс, – Казимир замялся. – Разрешите называть вас лордом Гартошем? Мне так привычней, чем просто Алексом.

– Хорошо, – лениво согласился император.

Ему сейчас не хотелось с кем-либо спорить. Тем более, что нужно привыкать к своему настоящему имени и титулу.

– Лорд Гартош, – деловито начал барон, – я должен доложить вам о проделанной кабинетом министров и другими работе. И получить дальнейшие распоряжения.

Вот зануда! Алекс уже начал сомневаться в правильности своего выбора, слишком уж рьяно барон взялся за работу. Так монарха и заездить недолго. Контрабандист попытался, как можно поделикатней свалить всю работу на своего помощника.

– Послушайте, барон, – он доверительно взял собеседника под локоть. – Вы ведь знаете, что я еще больший профан в государственных делах, чем вы. Вы намного лучше меня разбираетесь в здешних реалиях. И я доверяю вам, почти как себе.

– Но…

– Можете пользоваться моим именем, как пожелаете, – мягко перебил барона Алекс. – Надеюсь, вы не будете косить направо и налево своих недругов?

– Не буду.

– Вот и хорошо. Впрочем, если парочку другую и приговорите к чему-нибудь, я не возражаю.

– Со своими личными врагами я предпочитаю разбираться сам, – холодно сказал Казимир.

– Ну, ну, не обижайтесь, я не о ваших личных врагах. Я о тех, кто будет ставить вам палки в колеса. А вас должны не только уважать, но и бояться. Ну, а о делах, вы мне доложите потом, вечером. Хорошо?

– Хорошо, – нехотя согласился барон. – А чем вы будете заниматься?

– Я? – контрабандист осмотрелся. – Я хочу ознакомиться с дворцом, городом, и затем и со страной. А уже завтра мы займемся делами.

– Я все понял, – понятливо кивнул Казимир. – А завтра вы перенесете ознакомление с делами еще на одни вечер, или на следующий день, и так далее.

– Да нет же, серьезно, завтра займемся государственными делами. Мне нет смысла затягивать, нужно помогать своему миру, своей семье.

– Тогда до завтра, – барон развернулся, собираясь уйти.

– Подождите Казимир. А где Эликсий? – Императору вдруг стало стыдно за то, что совсем забыл о старике.

– Он собирался отправиться домой. Возможно уже покинул дворец.

– Но почему?

– Он чувствует себя бесполезным.

– Даже не попрощался… – пробормотал Алекс. – А ведь он мне нравился.

– Мне тоже.

– Скажите барон, а вам нужен помощник колдун?

– Конечно, – быстро ответил Казимир.

– Ну так постарайтесь его вернуть. Я ведь не смогу здесь надолго оставаться, а магическая поддержка вам совсем не помешает.

Барон ожил, и, бросив на императора благодарный взгляд, поспешил во дворец.

– Я слышал, вы собираетесь совершить экскурсию, – быстро занял его место граф Рут. – Если желаете, я покажу вам самые интересные места в городе и во дворце.

– Я не против, – пожал плечами контрабандист. – С чего начнем? – спросил он у подошедших неторопливым шагом троице друзей.