Вампирша так резко вскочила, что чуть не оставила меня заикой.

– Во дворце?!

– Возможно, вы не в курсе, но нашей Империи для полного политического счастья не хватает живого и здравомыслящего Императора, – печально сказал дядя. – И сегодня именно тот день, когда это упущение будет исправлено.

Алиса вихрем слетела с кровати и убежала в ванную, спросив уже оттуда:

– Нас пригласили на коронацию?!

– Семейство Митис наверняка тоже будет там! – вскричал Чез, запрыгав на кровати.

Ромиус неодобрительно посмотрел на моего друга:

– Куда уж без них. Не увлекайтесь сборами, в столице нас все равно ждет Элиза с целой армией портных, парикмахеров и стилистов. Вы же все теперь часть дома Никерс и выглядеть должны соответствующе.

– Здорово! – крикнула из ванной Алиса.

– Жду вас через двадцать минут у телепортов, – сказал дядя и ушел, дав нам возможность спокойно собраться.

Не замечал за Алисой особой тяги к платьям и прочим женским радостям, но ведь она все-таки девушка. И очень красивая. Думаю, она создана не только для того, чтобы ползать по Проклятым Землям и канализациям. Приемы, красивые платья и танцы – она этого определенно достойна.

Я заставил себя встать с кровати и последовать за Чезом в общую ванную комнату, поскольку нашу Алиса заняла всерьез и надолго. Несмотря на вялость после истощения, чувствовал я себя неплохо. Во всяком случае, уже одно осознание того, что все внутренние органы остались на своих местах в исконном виде, серьезно поднимало настроение. Какое-то время я боялся того, что мой эксперимент с пилюлями низших вампиров окажется неудачным и в один ни разу не прекрасный момент я в прямом смысле развалюсь на части. Разумеется, я доверял Ориону, но в шутки с артефактом из другого мира играют только дураки, ну или такие умные, но отчаянные люди, как я. Я еще жив? Значит, умный и отчаянный. Умер бы – стал бы дураком. Железная логика.

Алиса каким-то чудом успела принять душ за то время, что мы с Чезом умывались и расталкивали Наива, и мы почти не опоздали. Я недолго думал, брать ли с собой костяного волка, но решил все же не оставлять его в форте. Мало ли что может случиться в столице, пусть Велик ходит рядом со мной для подстраховки. Да и, будем честными, он смотрелся реально круто.

Ромиус насмешливо прокомментировал наше появление у телепортов:

– А Энджел отправился в столицу еще полчаса назад. Вот кто действительно беспокоится о репутации своей семьи.

– В отличие от меня у него есть для этого причины, – хмыкнул я. – У его папашки вроде бы проблемы со здоровьем?

– А ты откуда знаешь? – резко обернувшись, спросил дядя.

– Интуиция, – уклончиво ответил я. – Разве мы не опаздываем?

Разумеется, я собирался рассказать дяде о нашей стычке с Митисом, но в другой обстановке и при достаточном количестве свободного времени.

– Действительно, – согласился Ромиус, быстро взяв себя в руки. – Отправляемся.

– Чур я иду первым! – влез передо мной Чез. – Долой дискриминацию!

Его довольная физиономия исчезла во вспышке телепорта.

– При чем тут дискриминация? – озадачился дядя.

– Да все стараются меня первым отправлять, – пояснил я. – Как особо ценное имущество.

– Это все мнительность, – отмахнулся Ромиус. – Телепорты защищены заклинаниями-предохранителями. Если будут перебои с энергией, то перенос просто не состоится.

В последнее время мне не очень везло с телепортациями, но в этот раз все прошло спокойно. Очевидно, дядя если и не разобрался с Владом, то, по крайней мере, ограничил его влияние в Коридоре Судьбы. Или ему стало попросту не до меня? И вообще, мало, что ли, во вселенной Людей Судьбы, чью жизненную энергию можно было бы выпить? На мне-то свет клином не сошелся.

Мы появились в зале Академии, привычно раскланялись с дежурным, вытаращившимся на костяного волка, но все-таки сделавшим дрогнувшей рукой запись в журнале, и поспешили к выходу.

Лита встретила нас непривычно солнечным утром и приветливо распахнутыми «ромашками» на крышах. Признаюсь, я успел немного отвыкнуть от магических вывертов не экономящей энергию столицы. Но и столице еще явно предстояло кое к чему привыкнуть – люди шарахались от моего костяного питомца, как от чумы.

– Сейчас все дружно отправляемся в дом семьи Никерс, – скомандовал дядя. – Элиза уже должна вернуться и все подготовить. Вас ждет серьезный инструктаж: как одеваться, что и кому говорить, кому улыбаться, а в чью сторону даже не смотреть.

– Можно я домой заскочу? – с надеждой спросил Чез.

– Нет, – раздраженно ответил Ромиус. – У нас и так осталось слишком мало времени на подготовку.

– А во дворце кормят? – заинтересованно спросил Наив. – Мы же еще не завтракали.

Чез расхохотался:

– Будешь потом всем рассказывать, как заходил во дворец чисто позавтракать.

– Не обязательно во дворце, – смутился Викерс-младший. – Я согласен и на скромную забегаловку где-нибудь на окраине.

Тут уж рассмеялись все, даже Ромиус позволил себе легкую улыбку.

Мы сменили военную форму на обычные ливреи, поэтому не выделялись в толпе, если на время забыть об идущем рядом со мной умертвии. Не стоило сбрасывать со счетов и Наива, носящего ливрею Ремесленника вместе с маской и перчатками, защищающими его от солнечных лучей.

По пути дядя все-таки смилостивился над Наивом, и мы заглянули на рынок, чтобы прихватить по пирожку. Зная повернутость тети на дворцовых интригах и прочем, я бы вовсе не удивился, если бы она не озаботилась нашим питанием. Зато уж пригласить самого лучшего в столице парикмахера тетя наверняка не забыла.

Уже перед входом в наш дом Алиса приостановила меня и шепотом спросила:

– Ты скажешь ей?

– Ну когда-нибудь скажу, – уклончиво ответил я. – В подходящий момент.

Помня реакцию тети на невинную шутку о свадьбе, я не очень торопился сообщать ей о том, что вампирша из дневного клана станет частью нашей семьи. Подобная новость приведет либо к уже настоящему сердечному приступу у тети, либо к серьезным травмам у меня.

– Можешь не торопиться, – подмигнула она. – Ты сам говорил, что у нас впереди целая жизнь. Не хотелось бы, чтобы твоя тетя нам ее испортила только потому, что ты выбрал неудачный момент для сообщения этой новости.

В доме царил настоящий хаос: всюду сновали многочисленные смутно знакомые мне родственники, служанки и портные. Дирижировала всем этим суетливым бедламом тетя, как всегда, одетая с иголочки, со строгой и идеальной высокой прической.

– Наконец-то! – поприветствовала она нас и неодобрительно посмотрела на костяного волка. – Это что?

– Мое ручное умертвие, – охотно ответил я.