– В кладовку, – сухо сказала тетя Элиза. – Не хочу, чтобы оно мне людей пугало. – Она перевела взгляд на моих друзей. – Алиса, ну-ка быстро вон за той женщиной делать прическу. Остальные – к высокому мужчине, он приведет в порядок гнезда у вас на голове.

«Что ж, я тоже рад тебя видеть, – насмешливо подумал я. – И со мной все хорошо, спасибо, что спросила, тетя».

– Зак, Ромиус, идемте со мной, – скомандовала тетя.

Она привела нас к себе в кабинет, плотно закрыла дверь и начала допрос:

– Ромиус, как все прошло с Митисом?

– Я же уже рассказал тебе обо всем в письме, – пожал плечами дядя. – Мы очень мило поговорили, он признал свое поражение и обещал проголосовать за того, на кого мы укажем. Разумеется, в обмен на то, что мы не станем предъявлять все найденные улики.

– Может, он врал?

– Похоже, он был вполне серьезен, – с легким удивлением, словно не до конца веря самому себе, сказал Ромиус. – Он еще и чувствовал себя явно не слишком хорошо – все время морщился и странно подергивался.

Тут я не смог сдержать смешок и тут же оказался под прицелом двух подозрительных взглядов.

– Ты что-то знаешь об этом?

– О, я много чего знаю, – честно ответил я. – Но если я начну это все рассказывать, то во дворец мы попадем через неделю. Просто поверьте, что он не врал.

– Нам придется серьезно поговорить, – погрозил мне пальцем Ромиус.

– Втроем, – добавила тетя. – Зак, а как ты все-таки спас пленников из Шатерского Халифата? Я слышала, Мастер Ревел даже к награде тебя собирается представить.

– Я был не один, – смущенно заметил я.

– Ну низшим вампирам никто награду не даст, – хмыкнул Ромиус. – А Высшие вампиры такую мелочь никогда не примут. Так что придется тебе отдуваться за всех.

– И все-таки как все прошло, в двух словах, – попросила тетя.

Я как мог коротко рассказал о наших похождениях в Шатерском Халифате, стараясь избежать особо опасных моментов. Между прочим, это оказалось не так-то просто, поскольку из таких моментов и состояло все наше путешествие.

– Все-таки ты слишком безответствен, – резюмировала тетя. – Ладно, об этом мы еще поговорим. Сейчас необходимо обсудить предстоящие выборы Императора.

Ох, вот и наступил этот опасный момент.

– Кхе, – прочистил я горло. – Прости, тетя Элиза, но я не готов…

– Ты тут при чем? – покосилась на меня тетя.

Я удивленно захлопал глазами.

– Ну ты же хотела, чтобы я стал Императором…

– Конечно, – согласилась тетя. – Лет через пятьдесят – сто. Ты еще слишком молод. Хотя потенциал, конечно, есть, но тебе еще расти и расти.

– Тогда что ты хочешь обсудить? – озадачился я.

– А я и не к тебе обращаюсь, – спокойно ответила она. – Можешь пока присоединиться к своим друзьям, пусть тебе тоже волосы в порядок приведут, а то стыдно с тобой по улице даже пройтись, не то что во дворец отправиться.

Я мысленно посочувствовал дяде и поспешно покинул кабинет, в последний момент услышав многообещающую фразу тети:

– Ромиус, давай-ка поговорим о твоем будущем…

Если честно, я немного сожалел о том, что никто не научил меня каким-нибудь простейшим подслушивающим заклинаниям. Уж очень интересно мне было узнать, о чем они будут говорить. Нет, я, конечно, рад, что у нее нет на меня подобных планов, но теперь я начинал всерьез переживать за дядю. Судя по всему, тетя решила начать полномасштабную атаку по всем фронтам, убеждая его вступить в борьбу за трон. Все бы ничего, но ведь до недавнего времени Ремесленники не имели права занимать государственные должности, в том числе и становиться Императорами. Сейчас все изменилось, но я и подумать не мог, что новый закон касается и самого Императора.

«Ох и сильно же поменяется список претендентов на трон, если это действительно так», – подумал я, даже не делая попыток вспомнить расстановку сил среди Великих Домов.

При выборе Императора положение семьи носило важный, но далеко не решающий характер. То есть знаменитый список претендентов по родственным связям существовал, но не являлся единственным критерием выбора. Представители двенадцати Великих Домов собирались во дворце и голосовали за одного из трех претендентов в вершине списка. И я понятия не имел, кто сейчас находился в этой тройке, особенно в связи с действием нового закона.

Из Чеза и Наива уже успели сделать «нормальных людей» с зализанными набок волосами по последней моде. Я с не смог сдержать улыбки, плавно переросшей в хохот.

– Ха-ха, – передразнил меня Чез. – Сейчас мы на тебя посмотрим после обработки. Я помню, что тебе идет золотой цвет и обтягивающие брюки.

Смеяться сразу расхотелось. А глядя на кровожадно пощелкивающего ножницами парикмахера, появилось сильное желание убежать куда-нибудь подальше отсюда.

– Закери, присаживайтесь скорее, вас срочно нужно спасать! – патетично воскликнул худенький парикмахер с подозрительно женственными замашками.

Пока мне мыли голову и делали новую стрижку, друзья примеряли приготовленные для них наряды. Разумеется, их одели не в золотые цвета, но по рукавам серебряных пиджаков шли золотые полосы со знаком семьи Никерс. А меня уже ожидал столь ненавистный мне золотой костюм – обязательная форма одежды выходцев Великих Домов на официальных мероприятиях.

– Ого, – вдруг вытаращил глаза Чез.

Я обернулся, проследив за его взглядом, и застыл, не в силах сказать ни слова. Алиса в шикарном белом платье с золотым кружевом на рукавах медленно и величественно спускалась по лестнице.

– Ты просто бесподобна, – выдохнул я.

– Я знаю, – довольно улыбнулась вампирша. – Но все равно спасибо. Вы уже готовы?

В этот момент я как раз примерял золотой пиджак, а вот штаны надеть еще не успел.

– Он-то точно готов, – тут же прыснул Чез.

Я поспешно натянул брюки, покраснев до кончиков ушей. К счастью, неловкий момент был мгновенно забыт, стоило хлопнуть двери на втором этаже.

– Если я сказал нет, значит, нет, – услышали мы раздраженный голос Ромиуса.

– Когда же ты научишься думать о ком-то, кроме себя?!

Это уже тетя. Она нечасто повышала голос, но сейчас, похоже, был именно тот случай.

– Все, разговор окончен, – твердо сказал дядя, спускаясь по лестнице. – О, Алиса, чудесно выглядишь.

– А мы? – тут же спросил Чез.

– Тоже на людей стали похожи, – ответила за Ромиуса тетя. – А теперь слушайте внимательно…

«Ох, сейчас начнутся инструкции», – грустно подумал я и оказался прав. Тетя Элиза целый час рассказывала нам, с кем можно говорить, а с кем нет. О чем рассказывать разрешено, а о чем даже заикаться не стоит. Где стоять, как стоять, сколько стоять, в какой позе… Ненавижу официальные мероприятия!