“Как насчет около семи?” Предложил Джейк. “Селия и Лора приедут около девяти часов или около того, и я бы хотел, чтобы моя еда была приготовлена до этого — если вы понимаете, что я имею в виду”.

“Ах да”, - сказал Зануда. “Ты, очевидно, захочешь вступить в энергичные супружеские отношения с Лорой после того, как так долго обходился без них”.

“Чертовски верно”, - сказал Джейк.

“Это политика, которую одобрила бы твоя мать, Джейк”, - сказал Оби с усмешкой. “Всегда ждите по крайней мере час после еды, прежде чем заходить внутрь”.

Джейк усмехнулся. В глубине его сознания зрел небольшой страх перед сценой, но, в целом, он с радостью предвкушал завтрашнее выступление, еще с большей радостью предвкушал воссоединение со своей женой через несколько часов и был в целом в хорошем настроении.

“Ты уверен, что она захочет это надеть?” Спросила Полин. “Они вдвоем будут пьяны после перелета из Польши в Лас-Вегас после окончания своего последнего шоу накануне вечером, не говоря уже о том, что они чертовски устали от перелета”.

“Я верю, что потребность Лоры в удовлетворении перевесит ее смену часовых поясов и усталость”, - уверенно сказал Джейк. “Семичасовой ужин подходит для всех?”

Все согласились, что у них это сработало. Они вошли в лифт и вместе поднялись на верхний этаж. Пятнадцать минут спустя Джейк, Полин, Оби и Джи встретились у главного входа в зал казино для крупных игроков. Вооруженный охранник на входе отсканировал их карточки-ключи, увидел, что им разрешено входить, и разрешил им войти.

Площадь зала казино составляла около трех тысяч квадратных футов, хотя выглядел он намного больше благодаря зеркалам, которыми были увешаны все стены. В отличие от обычного зала казино, где играл сброд, здесь было всего несколько игровых автоматов и автоматов для покера. Они были сгруппированы в одном углу, и минимальная ставка на все из них составляла десять долларов за игру. В данный момент на них никто не играл. Большая часть зала была заставлена игровыми столами: блэкджек, рулетка, кости, пай-гоу и баккара; минимальная ставка на них составляла пятьсот долларов. В комнате было, наверное, две дюжины игроков, несколько из них музыканты, которые должны были играть в TSF завтра или в воскресенье, большинство из них пожилые люди, незнакомые Джейку. На стенах не было часов. Окон на улицу не было. Освещение было равномерным и оставалось таким двадцать четыре часа в сутки. В воздухе висела легкая дымка сигаретного дыма и чувствовался запах одной-двух сигар. Три полураздетых, чрезвычайно привлекательных официантки сновали между баром и посетителями, подавая напитки и без возражений снося случайные прикосновения рук к их обнаженным ногам. За всеми столиками сидел по крайней мере один дилер. За стойкой работали два бармена — одна чрезвычайно привлекательная женщина, другой чрезвычайно привлекательный мужчина.

“Напитки, в первую очередь”, - сказал Джейк, направляясь прямиком к бару.

Остальная часть его группы последовала за ним. Каждый заказал напиток по своему выбору — Джейк заказал "капитан" и кока-колу, — и бармен вежливо познакомил их, не предпринимая никаких попыток получить оплату или даже подтвердить их личность. Если они могли войти в эту комнату, им должны были раздавать бесплатные напитки. Таково было правило. Все давали ему чаевые, а затем поворачивались, чтобы снова осмотреть зал казино. Полин нашла стол с рулеткой и направилась к нему. Джейк, Джи и Оби бродили, пока не нашли незанятый стол для блэкджека, за которым сидела необычайно красивая девушка по имени Иоланда. Бейдж с именем Иоланды гласил, что она из Эль-Пасо, штат Техас, и выглядела достаточно молодо, чтобы можно было усомниться, может ли она легально работать в казино.

“Добро пожаловать, джентльмены”, - приветствовала она, когда они сели за ее стол: Оби на первой базе, Джейк на второй, Гордон на третьей. “Могу я принести тебе немного фишек для игры?”

“Я пока возьму двадцать”, - сказал ей Оби.

“Мне то же самое”, - сказал Джейк.

“Дай мне сорок”, - приказал Джи.

“Очень хорошо”, - сказала она. “Не могли бы вы просто показать мне свое удостоверение личности и позволить мне отсканировать ваши карточки на номер?”

Они представили необходимую документацию. Она обратилась к пит-боссу — пожилому, но все еще привлекательному джентльмену, который выглядел более чем немного чопорным, — чтобы подтвердить сделку, а затем вытащила двадцать тысяч долларов фишками для Оби и Джейка и сорок тысяч для Гордона. Фишки были тщательно пересчитаны на виду у их получателей, дилера, пит-босса и камер на потолке, и, как только все были удовлетворены подсчетом, имена были подписаны, и игра могла начаться.

“Удачи, джентльмены”, - пожелала им Иоланда, а затем начала перемешивать стопку в ботинке.

Они сделали свои ставки на первую раздачу. Минимальная ставка составляла пятьсот долларов, но никто из них не был настолько ничтожен. Оби бросил две фишки по тысяче долларов. Джейк сбросил одного. Джи сбросил троих из них.

Иоланда выложила первую руку. По правилам этого стола карты игроков раздавались рубашкой вверх. У Оби было семнадцать. У Джейка было четырнадцать. У Джи было две семерки. Открытой картой Иоланды была шестерка червей.

“Это то, что мне нравится видеть”, - сказал Оби, махнув рукой поверх своих карт.

Джейк сделал то же самое, разыгрывая шансы на то, что дилер сделает брейк, что по умолчанию дает ему выигрыш. Джи разделил свою комбинацию, поставив еще три тысячи долларов, чтобы покрыть ее. Ему поставили шестерку на первую семерку, которую он удержал, а затем восьмерку на вторую. Он удержал и ее.

“Хорошо, давайте посмотрим, что у нас есть”, - весело сказала Иоланда. Ее радость, вероятно, была искренней. В конце концов, это были не ее деньги, которые она потенциально могла потерять здесь, а деньги дома. В заведении ей платили одинаково, независимо от результата. И если клиенты выигрывали, они часто давали ей неплохие чаевые.

Она открыла свою закрытую карту. Это была девятка, что давало ей пятнадцать. От нее требовалось бить на чем-либо меньшем, чем семнадцать, запрещалось бить на семнадцати или выше (если только это не была мягкая семнадцать, сделанная с шестеркой и тузом, и в этом случае она должна была бить). Она выложила на стол еще одну карту рубашкой вверх. Это была пиковая дама, что дало ей в общей сложности двадцать пять карт. Она проиграла.

“Вот с этого и начнем”, - радостно сказал Джи, когда Иоланда расплатилась со всеми из своего большого запаса фишек.

Она сдала следующую раздачу, и они