То и дело, вспугнутые людьми, взлетали аисты и крупные вороны: они с трудом расправляли крылья в тесноте и густом, нездоровом воздухе тропического леса. Немало было и змей. Раджпуту приходилось быть очень внимательным, готовым в любой миг отрубить голову какой-нибудь злобной ядовитой твари. Особенно расплодились там гулаби, прозванные змеями-розами из-за яркого кораллового узора на коже. Иногда встречались питоны, окрашенные в великолепные зеленые, лазурные, желтые цвета. Такие питоны носят название тигровых. Они редко бывают меньше тринадцати футов длиной и достаточно сильны, чтобы задушить взрослого мужчину.

Впрочем, нашего раджпута напугать было нелегко. Он уверенно продвигался вперед, прорубая товарищам просеку. Они шли уже около двух часов, когда великан вдруг остановился и прохрипел:

– Друзья, я от голода с ног валюсь. Нужно отдохнуть.

– Пока будем отдыхать, бандит нас догонит, – ответил Каммамури. – Поедим по пути фруктов.

– Мне бы мяса…

– Так вернись, отрежь кусок конины, поджарь и съешь.

– Ну уж нет! Снова встречаться с крокодилами я не собираюсь.

– Тогда не жалуйся.

– О желудке, приятель, тоже думать надо. Мы на голодном пайке с тех пор, как покинули клоаки.

– В Садии нас ждут овечьи отары. Устроим пир.

– Гор не видать даже на горизонте. Когда, по-твоему, мы туда доберемся?

– Не знаю, дружище. У меня давно такое ощущение, что мы заблудились. Лишь ступив на дорогу, ведущую в горы, я вздохну спокойно.

– Мы даже не знаем, где она находится.

– Если все время двигаться на север, рано или поздно выйдем на дорогу.

– А то и к пресловутой башне, – усмехнулся Тимул. – Гуру обязательно нас к ней выведет, даже не сомневайтесь.

– Что до меня, я не верю ни единому его слову, – отмахнулся Каммамури.

– И напрасно, – произнес жрец. – По-моему, я начинаю узнавать места.

– Да неужели?! – хором воскликнули остальные.

– Смотрите сюда. – Гуру ткнул пальцем в землю под ногами, которую разглядывал уже некоторое время. – Помню, мы с товарищем шли по черной почве, тогда как в других местах она бурая.

– То есть ты полагаешь, мы идем правильно? – спросил раджпут.

– Да.

– И надеешься привести нас к башне?

– Именно так. Она высотой в двести футов, такую не пропустишь.

– А если она давно рухнула?

Гуру только плечами пожал.

Джунгли не желали редеть, но беглецы набрели на тропу, проложенную каким-то крупным животным, и теперь двигались быстрее.

Пройдя две мили по мрачным, непроницаемым для солнечных лучей зарослям, они внезапно вышли на берег реки с желтоватой, почти стоячей водой, источавшей миазмы. На мелководье, производя изрядный шум, топтались марабу.

– Река течет на север, – сказал Каммамури. – Значит, пересекается с дорогой.

– Дружище, – подал голос раджпут, – мне тут в голову пришла одна мысль.

– Какая?

– Соорудить плот и пересечь джунгли по реке.

– Идея неплоха. Только бы преследователи не застигли нас за работой.

– Господин, – сказал Тимул, – дай мне карабин. Я немного вернусь назад и, если нам будет угрожать опасность, подам знак. Трижды пролаю шакалом.

– Молодец, парень! – Маратха протянул ему оружие.

Раджпут уже начал делать плот. Гуру как мог помогал. Первый валил бамбук, второй связывал стволы лианами. Даже оголодав, великан сохранил свою невероятную силу. Маратха присоединился к ним. Еще до заката плот в тридцать футов длиной и в тринадцать шириной был спущен на мутную воду.

Тут из джунглей пулей вылетел Тимул и одним прыжком очутился на плоту:

– Отчаливаем! Скорее!

– Бандиты?

– Они бесшумно крадутся по джунглям, но я все равно их заметил.

– Сколько их?

– Человек десять.

– Всадников было больше.

– Часть пошла на корм крокодилам, – предположил раджпут, обрубая лиану, служившую швартовом.

– Далеко они, Тимул?

– Были в пяти сотнях шагов.

– Идут вдоль протоки?

– Да, господин.

– Интересно, где они лошадей оставили?

– Лошадей я не видел. Только людей, идущих гуськом по нашему следу.

– Поглядим, сумеют ли они взять след на воде.

В эту секунду солнце окончательно скрылось за горизонтом, быстро темнело. В тропиках всегда так: едва гаснет дневное светило, опускается тьма, укрывая все вокруг.

– Отчаливаем!

– Мы уже отчалили, дружище, – рассмеялся раджпут, ловко орудуя длинным бамбуковым шестом. – Плот получился просто на загляденье и…

– Ложитесь! – оборвал его Тимул. – Быстро!

– Идут?

– Да, господин, и совсем близко.

– Крокодилов я в этой реке не вижу. А ты, раджпут?

– Ни одного не заметил. Зато тут полно водяных варанов. Они уродливы на вид, но их мясо – настоящее лакомство.

– Тогда в воду. Будем плыть, держась за плот, – решил маратха. – У врагов есть огнестрельное оружие, и нам лучше не попадаться им на глаза. Двое на правый борт, двое на левый. Ухватитесь покрепче, а если заметите крокодила – мигом на плот.

– В эдакой темноте ничего не разглядеть, – проворчал раджпут.

И он был прав. Над джунглями стоял зловонный вечерний туман, но поднявшийся ветер уже рвал его на клочки. Не успели беглецы нырнуть в воду, как с берега донеслось:

– Вон они! Стреляйте! Они убили моего коня!

– Всех убивать нельзя! – ответил другой голос. – Там есть один, за которого раджа отвалит немало чистого серебра.

– Раджа далеко, и на нас ему плевать, – возразил первый. – Стреляйте же!

Беглецы погрузились в воду с головой, спасаясь от свинцового града. Однако темный плот был слишком хорошей мишенью на желтоватой воде. Прошло несколько секунд. В ночной тишине громко прогремел выстрел, за ним второй и третий. Надо отдать должное врагам. Стреляли они неплохо. Все три пули попали в плот, с треском расщепив бамбуковые стволы.

– Убили кого-нибудь? – произнес хриплый голос. – Я ничего не вижу на этой связке хвороста. Бьюсь об заклад, нас просто надули. Пока мы как дураки палим по реке, они втихаря удрали.

– Надо доплыть до плота и проверить, – предложил мстительный хозяин коня.

– А крокодилы?

– Их тут, кажется, нет.

– Плот уносит течением, вплавь его не догнать. Эти псы опять улизнули.

Так оно и было. Река в этом месте описывала крутой изгиб, после которого течение ускорялось, и ее мутные воды раскачивали прибрежные камыши. Плот плыл дальше все быстрее, а бандиты упрямо бежали по левому берегу, наудачу паля из карабинов, очевидно не вполне уверенные, что беглецы переправились через реку и скрылись в джунглях.

– Течение усиливается, – шепнул Каммамури раджпуту, плывущему рядом. – Если они и правда пешие, мы спасены.

– А хоть бы и конные: по таким зарослям животные не пройдут.

С берега вновь выстрелили. Судя по звуку, стрелок находился в трех сотнях шагов от плота. Пуля срикошетила, едва не угодив в правую подмышку Каммамури.

– Пальни в ответ, – предложил раджпут.

– Не стоит. Река принесет нас к дороге на Садию. Пусть себе стреляют. Плот выдержит.

– Господин, – подал голос следопыт, которому велели