осталось оружие. Слышишь? Это пистолетные выстрелы.

– Слышу. Сможешь удержать коня?

– Удила крепкие, удержу. Справлюсь, за меня не волнуйся.

– Мне нужно минут пять, не больше.

– А если он не один? К нему могла подойти подмога.

– Буду внимателен. – Храбрый юноша взял у Каммамури карабин.

– Так или иначе, поторопись. Как бы сюда не сбежалось все войско Синдхии. У них тоже могут обнаружиться опытные следопыты.

– Держи коня, господин, я быстро.

Тимул спрыгнул на землю, прислушался и растворился в бамбуковых зарослях, где, судя по всему, и засел бандит, счастливо избегнувший смерти. Каммамури сжимал коленями раздувающиеся бока коня. Прошло несколько минут. Вдруг прогремели два пистолетных выстрела.

– Неужто славный Тимул убит? – с тревогой спросил себя маратха.

И тут грянул выстрел из карабина, куда более громкий.

Конь дернулся было, но подчинился умелому наезднику. Все маратхи – прирожденные всадники, именно они составляют костяк индийской кавалерии. Каммамури заставил коня сдать назад, а потом едва не поставил его на колени.

Из зарослей появился Тимул с дымящимся карабином в руке. Подбежав к маратхе, он крикнул:

– Уходим!

– Ты нашел бандита?

– Да. Кажется, я его ранил.

Из зарослей появился Тимул с дымящимся карабином в руке. Подбежав к маратхе, он крикнул:

– Уходим!

– Но ты должен был его убить!

– Сложно целиться в темноте. Сделал, что смог.

– Он стрелял в тебя?

– Да, из пистолета. Не попал.

– Негодяй сбежал?

– Затерялся в зарослях бамбука. Скорее, господин, я слышу топот множества коней.

– Прыгай, Тимул, да перезаряди карабин. Вот патроны. Синдхия хочет помешать нам добраться до Садии! Ну, еще поглядим, кто кого.

– Но мы же не позволим себя схватить?

– Нам надо выжить во что бы то ни стало. Ради рани и махараджи. Вперед!

Глава 15

Крокодилье болото

До восхода было еще долго, но тьма редела. По небу протянулись золотые нити, знаменующие скорое появление светила, они делались все шире и ярче. Проснулись птицы. Их стаи летали над поляной, громко распевая песни. Немного позже появились черные марабу и павлины с длинными хвостами, переливавшимися всеми цветами радуги. Заболтали, затараторили попугаи, а шакалы, наоборот, смолкли. Солнечный свет загнал их обратно в тайные логова.

Маленький отряд пустился в путь. Во главе шел Тимул, за ним раджпут, ведший в поводу коня, на котором сидел гуру. Каммамури замыкал шествие. У него единственного оставались патроны. Брамин отдал им свои пистоли, но позабыл о боеприпасах.

– Мы вверяем свою судьбу тебе, гуру, – произнес Каммамури, когда они вышли из зарослей. – Ты говорил, будто бывал в этих местах.

– Однажды я бродил здесь вместе с товарищем, – ответил старик.

Жеребец дернулся и едва не сбросил седока, попытавшись вырваться из железной хватки раджпута. Маратха решительно вскинул карабин, пробормотав:

– Сейчас я пристрелю эту негодную клячу!

– Господин, – Тимул торопливо отвел в сторону ствол карабина, – выстрел услышат бандиты и сразу же сбегутся сюда.

– Мальчишка прав, – поддержал его раджпут, с трудом удерживая коня. – Это нас выдаст.

– Да знаю, знаю. – Каммамури заскрежетал зубами. – Эй, гуру!

– Что? – Старик качнулся, едва удержавшись на спине коня.

– Далеко отсюда до твоей башни?

– Не думаю.

– Сумеешь показать туда дорогу? Или заведешь прямо в пасть тиграм?

– Последнее куда вероятнее, – хохотнул раджпут. – Старик совсем из ума выжил.

Гуру поморгал, сощурился и произнес своим обычным бесцветным голосом:

– Я уже вижу башню.

– Где? – Каммамури фыркнул. – На небе?

– Погоди, дай сориентироваться. Да, я уверен, что приведу вас к убежищу.

– К тебе вернулась память? – В тоне маратхи сквозила ирония.

– Мне нужно больше спать, сон помогает вспоминать…

– Сколько тебе лет?

– Не помню. Я быстро устаю.

– Сон – преддверие смерти, – сурово сказал маратха.

Гуру пожал плечами, прикрыл глаза и пробормотал:

– Смерть не пугает просветленных. Мы знаем, что достигнем блаженной нирваны.

– Надеюсь, мы тоже там окажемся, – сказал Каммамури. – Ведь она ждет и воинов.

– Богам ведомы все ваши грехи.

– Да, грехов у нас немало. Однако ты, как представитель богов на земле, мог бы нам их отпустить.

– Посмотрим, – сухо ответил старик.

Конь вновь дернулся, едва не оборвав повод. Гуру вылетел из седла, но Тимул, бывший настороже, успел поймать старика и осторожно поставил его на ноги.

– Цел? – спросил следопыт. – Ничего не сломал?

– Шива оберегает своих жрецов.

– Легко отделался! – Каммамури поспешил на помощь раджпуту, пытавшемуся усмирить лягающегося, взбешенного жеребца.

– Как ты себя чувствуешь? – чуть насмешливо продолжал допытываться юноша.

– Прекрасно. Словно упал на небесную перину божества.

– Ты везучий. Если бы я упал с коня, обязательно разбил бы голову или переломал ребра.

Конь не унимался: теперь он пытался укусить удерживавших его людей.

– Вот же травяной мешок! – взбеленился раджпут. – Тигры и те легче приручаются. Посмотри на себя, у тебя даже клыков нет, а ты надеешься меня убить!

Раджпут уже занес кулак, намереваясь избавиться от строптивой бестии раз и навсегда, но на сей раз маратха перехватил его руку:

– Нет, приятель! Конь для нас на вес золота. Без него мы пропадем.

– Убью скотину! – Разозленный раджпут так дернул повод, что порвал коню губы. – Пока не прикончим бывшего хозяина, толку от него что с козла молока. Бандит наверняка где-то поблизости.

– Может, его тигр сожрал. Тимул уверен, что ранил негодяя.

– Да, господин, – подтвердил юноша. – После моего выстрела он дал деру, но, как мне показалось, хромал. И еще он вскрикнул.

– Я сам его пристрелю, – рявкнул раджпут. – Я не успокоюсь, пока живы эти двое: разбойник и его проклятый конь.

Тимул помог гуру забраться в седло, и вдруг старик произнес:

– Чувствую запах мускуса! Откуда-то спереди!

– Я тоже почуял этот запах, и он мне хорошо знаком, – откликнулся маратха. – Так может вонять только тварь, жадная до человечьего мяса.

– Пойдем дальше, – предложил раджпут. – Хотелось бы поскорее добраться до башни, о которой толковал старик.

– Держи коня крепче, – напомнил Каммамури. – Иначе удерет к хозяину.

– Как думаешь, за нами до сих пор идет охота?

– Не сомневаюсь. Надо спешить.

Раджпут и Каммамури с двух сторон взяли непокорного коня под уздцы и повели вперед. Время от времени тот взбрыкивал, но без толку. Гуру блаженно улыбался, забыв о том, что может в любой миг сверзиться и сломать шею.

Взошло солнце. День обещал быть жарким. Над джунглями висел утренний туман, но ветер уже рвал его в клочья. Оглушительно стрекотали огромные цикады. Изумительно красивые бабочки с голубыми и желтыми крылышками пили нектар, перепархивая с цветка на цветок, и скрывались в белесом мареве.

В болотах скрипели крокодилы – крайне неприятные создания с огромной пастью, усеянной треугольными, как