Он аккуратно положил документ на стол, и мастер Ларци, не глядя, толкнул его дальше, в сторону казначея. Тот поднял, вчитался.

– Открытое платежное поручение, – сообщил он через несколько томительно долгих мгновений. – Сумма не указана, можно вписать любую, насколько я понимаю. Весьма щедро. Что ж, тогда у меня нет возражений против пожизненного контракта для этого Шипа.

Еще одна увесистая гиря упала на невидимую чашу весов, и сердце Лучано опять дрогнуло в надежде, которой он суеверно не позволил расцвести.

– Позволение запустить руки в казну Риккарди и унести, сколько загребем? – поразился Паоло и расплылся в ухмылке. – Мальчик, что ты сделал, чтобы его заполучить? Поимел Беатрис Риккарди?!

– Нет, грандмастер, – почтительно поддержал Лучано шутку, про себя попросив прощения у Альса. – Я спас того, кто делает это гораздо лучше, чем смог бы я. Ее мужа.

Смешки Паоло и Лоренцо были ему ответом, Каспар только дернул уголками рта в подобии улыбки, Тино скривил губы.

– Ларци, ты избаловал своего ученика до безобразия, – бросил он желчно.

– Что поделать, – снова пожал плечами мастер. – Зато я все еще спокойно пью свой шамьет.

В его голосе слышалась улыбка, и Лучано снова напрягся, ловя каждый вздох, интонацию, взгляд людей, решающих его судьбу. Вот теперь, кажется, начинается настоящий разговор.

– Что ж, поглядим, будешь ли ты так спокоен, если он уедет в Дорвенант, – съязвил Тино.

– А ты думаешь, он перестанет быть моим учеником, всего лишь сменив дом, где живет? – безмятежно парировал Ларци.

– И руку, которая его кормит!

Тино даже вперед подался, вглядываясь в лицо Ларци, пока Лучано глядел на него самого с искренней холодной ненавистью.

– Тино, Тино, – покачал мастер Ларци головой и мягко добавил: – Ну откуда тебе знать, как ведут себя настоящие ученики? У тебя же их никогда не было. Давайте вернемся к делу, собратья. Наш почтенный казначей не против исполнить просьбу его величества Аластора. Я – тоже. Грандмастер Паоло?

Странно, что он не спросил сначала Лоренцо Стилета, но Лучано тут же признал, что это разумно. Всегда следует иметь что-то в запасе.

– Почему бы и нет? – хмыкнул наставник Шипов. – Пожизненный контракт – дело обычное. Нельзя упускать возможность ощипать Риккарди, раз уж они сами на это согласны.

– А я – против! – резко бросил Тино. – Ларци хочет отослать мальчишку, чтобы и дальше спокойно пить свой шамьет! Шестнадцать лет он морочил нам всем голову, заверяя, что Фортунато – будущая надежда и слава гильдии! Носился с этим наглецом, не брал других учеников, из которых могли вырасти мастера! Все мы помним историю с Капалермо, верно? Очень удобно отправить в Дорвенант единственного ученика, которого воспитал, и дальше рассказывать нам, что остальные ни что не годны. Кто виноват, если у нашего дражайшего Ларци даже коты управляются с ретортами лучше, чем будущие мастера ядов? Уж конечно, не Ларци, он ведь так старается ради гильдии!

– И чего же ты хочешь, Тино? – тихо и почти нежно спросил мастер Ларци в наступившей снова тишине. – Убеждать я тебя ни в чем не собираюсь. Но остальным советую хорошенько подумать. Что, если завтра эта их магическая клятва сделает Фортунато бесполезным для гильдии? Убьет его или сведет с ума? А мы откажем королю Дорвенанта, обидим Риккарди, которые пообещали ему подарок, потеряем огромные деньги… И все потому, что почтенный Тино заподозрил меня в трусости? В том, что я боюсь ученика, которого сам же взял в дом и растил шестнадцать лет? Я готов расстаться с ним ради гильдии, но Тино и этого мало, правда, друг мой? Так чего же ты хочешь на самом деле?

Лучано чувствовал себя взведенным арбалетом, с которого вот-вот слетит болт. Струной лютни, напряженной до предела. Кипящим зельем в запаянной реторте. О, как он понимал теперь Лоренцо, который пустил в ход нож прямо на Совете! Правда, будущий грандмастер Лоренцо убил своего наставника, а Лучано дорого дал бы за несколько мгновений наедине с мастером Тино!

– Что ж, если это не ради того, чтобы избавиться от мальчишки, – холодно сказал Тино, снова откидываясь в кресле, – пусть едет в Дорвенант. Но пусть отправляется туда старшим мастером. Должен ведь у гильдии появиться хоть один старший мастер ядов за четверть века?

– Ему двадцать шесть! – возмутился Лоренцо. – К чему эта спешка? Пусть учится дальше, хоть бы и на пожизненном контракте. Мало ли, как жизнь повернется! Может, королю Дорвенанта разонравится иметь рядом Шипа, и Фортунато вернется к нам. Тогда и поговорим о звании старшего мастера.

– И это говоришь ты, Лоренцо? – Тино развернулся к нему в кресле со скоростью и гибкостью гадюки, несмотря на распухшее тело. – Смешно!

– Ну, давай посмеемся, – огрызнулся Стилет. – Очень будет смешно, если новоиспеченный старший мастер захочет подняться еще на одну ступеньку. Из Дорвенанта это делать даже удобнее!

«Зачем он это говорит? – искренне поразился Лучано. – Неужели и правда так думает?! Что я – и убью мастера Ларци?! Ради чего? Ради титула грандмастера, который мне и даром не нужен?! Да не хочу я взваливать на себя такую ношу! Тем более сейчас! Я просто хочу в Дорвенант! К Айлин с Аластором, к новым друзьям, службе… К Перлюрену, в конце концов! К новой жизни, в которой смогу быть не убийцей, а хранителем порядка при лучшем на свете короле! И променять это все на проклятую лестницу гильдии?! Возможность и даже обязанность стать палачом своего наставника? Почти отца?! Не может грандмастер Лоренцо всерьез думать, что я этого хочу, он же меня знает!»

Глаза Тино блеснули пронзительно и хищно, но спустя всего мгновение грандмастер спрятал этот острый взгляд и растянул губы в улыбке, фальшивей которой Лучано вряд ли видел.

– Вот и поглядим, – сказал он, чеканя каждое слово, – чего стоит знаменитый выкормыш Ларци. Пусть едет. Но – старшим мастером. Со всеми положенными правами. Он ведь так предан своему наставнику, правда, мальчик?

– Да… грандмастер… – выдавил Лучано под снова обращенными на него взглядами. – Я предан… моему мастеру. И гильдии…

– Вот и чудно! – Тино хлопнул в пухлые ладоши. – Заодно не придется краснеть перед королем, почему мы отправили ему за такие деньги всего лишь младшего мастера! Собратья, вы согласны?

Казначей гильдии молча достал из кармана белый платок и уронил его на стол. Рядом опустился второй – от Лоренцо, и Лучано вздрогнул. Да что здесь творится?!

– Это… имеет смысл, – задумчиво подтвердил Паоло. – Прости, Ларци, но Тино прав. Никто из нас не вечен, а гильдия должна жить дальше. Ты сам сказал, что твой ученик – лучшее, что ты воспитал за шестнадцать лет. Значит, кому как не ему быть старшим мастером? Если успеешь подготовить других – тем лучше. Вряд ли этот мальчик станет торопиться, ему пока и своих забот хватит. Верно, Фортунато?

Усмехнувшись, он достал и бросил на стол третий платок – тоже белый. Несколько мгновений – и рядом с ним появился еще один – брошенный Тино.