— Все, господа рейдеры, — провозгласил вставая Рафик. — Отваливаем, и так задержались. Живой, пошел на пулемет, и не забудь объяснить своим звериным подчиненным их обязанности. Между прочим, когда договаривались о походе, в любой находке их доля тоже есть, вот пусть и отрабатывают на совесть.

Мави душераздирающе зевнула прямо ему в лицо, демонстрируя клыки.

— Ну и что, что ничего нет? Будет. А не найдем, можешь прямо сейчас пешком возвращаться.

Кошка повернулась к нему задом и ушла к пулемету.

— Я к рулю, а вы, девушки, уберите со стола. Остальным пока отдыхать.

— Тут что-то очень странное, — сообщил Летчик. — С реки не видно, но пять километров в сторону, и с высоты можно разглядеть — на горизонте торчит камень. Ну или здание, — добавил он после паузы. — Вряд ли это естественное образование. Смотрите картинку.

— Колонна, — сказал Рафик, меряя пальцами высоту на экране, — метров двести, не меньше.

— Так сравнить не с чем, может, и больше, — не согласился Доцент.

— На телевышку похожа, — заявил Кузнец. — Ни одного целого высотного здания до сих пор никто не видел. Надо смотреть.

— Давай, Летчик, иди ближе, — сказал я.

— Поворачиваю.

Картинка медленно росла. Ничего нового на ней не появилось. Все такой же одинокий каменный палец, торчащий вверх. Пока он летел, мы подогнали баржу к берегу, привязали, и в ожидании результата вся команда столпилась у экрана компьютера, с азартом пихаясь.

— Ну вот, — сказал Летчик. — Сто пятьдесят два метра в высоту, совершенно гладкая поверхность. Что за материал — не знаю. Вокруг очень странное место. С виду пустырь совершенно другого цвета, но я вижу, как из поверхности…

Он резко замолчал. Картинка на экране тоже исчезла.

— Эй, — удивленно спросил я, — ты чего?

— Падаю, — спокойно сообщил Летчик. — Расстояние до цели было не меньше двух километров. Вдруг совершенно исчезла вся энергия из аккумулятора и «Накопителей». Защиты как будто и не было. Вся электроника одновременно сдохла. Осталась одна голосовая связь, ну, сам знаешь, — это по другому принципу работает. Сейчас будет «бум». — Он помолчал минуту и тем же спокойным тоном сообщил: — Отлетался. Куски метров на десять улетели. Подушку выпустить не смог, ничего не работало. Ничего не вижу, ничего, кроме вас, не слышу. Полежу, подожду, пока подберете. Не вздумайте второй самолет запускать, только гробить. — И наступила тишина.

Мы все застыли в оцепенении, приготовившись к худшему — к неведению, в котором мы оказывались без нашего Летчика. Но, о чудо, он вдруг заговорил вновь:

— Так, что я успел заметить… Там, возле этой штуки, из-под земли, если внимательно смотреть, торчат рога оленьи. Такое впечатление, что засосало несчастное животное. Смотрите внимательно, куда ступаете, и ничего энергоемкого с собой брать не стоит, пропадет. Хотя — задумчивым тоном, добавил он, — может, стоит что-то прихватить. Потом проверить: оно сдохнет навсегда, или эта гадость просто энергию крадет, а все остальное последствия.

— А жизнь она из нас не высосет? — с сомнением спросил Торопыга.

— А что я вам еще интересное скажу, — завлекательным голосом из передачи для детей сказал Летчик, — за этим дальше какие-то развалины имеются. Не рядом, но я с высоты успел заметить. Я не прямо подходил, а по кругу.

— Это типа приманки, — спросил Рафик, — чтобы тебя не бросили?

— Чистая правда, а лежать, конечно, скучно и неинтересно. Мне, собственно, без разницы, я все равно еще во втором самолете, но терять части глупо. Полк конницы может беспрерывно двигаться семь-восемь часов в сутки, — сообщил он, явно цитируя. — Нормальный переход установлен в пятьдесят км. Через каждые два-три дня движения устраивается дневка. Максимум, что конница может дать с полным напряжением сил конского состава, это два марша подряд по сто км, но после этих маршей коннице нужен полный отдых не менее двух суток. Вам столько не нужно, тут гораздо ближе. Берите фургон, еды на пару суток и сюда — на развалины смотреть…

— Завлекательно уговаривает, — восхитился Кузнец, — а фургон-то зачем?

— Сокровища складывать, — подсказал Летчик. — У вас на каждого один коняшка и два на фургон, а идете минимум на два дня в неизвестное место. Еда с запасом, палатки, одеяла, патроны, лопаты и всякие киркомотыги… Что непонятного?

— Ну что, едем? — оглянулся Кузнец на Рафика.

— Выгружаемся, — согласился тот. — Только не все. Ты, Мария, и вот она, — он ткнул в Мави, — здесь останетесь.

— Это почему еще? — возмутилась Черепаха.

— Охрана на барже все равно нужна, и пусть лучше с кошкой останется хорошо понимающий ее человек. Пошли!

Мы не доехали километра три и остановились, внимательно рассматривая окрестности.

— Этажей сорок будет, — задумчиво сказал Доцент. — И ведь вокруг абсолютно пустое место. Даже деревья не растут. Действительно на телевышку смахивает. Игла, — подвел он итог.

— Подходящее название, — согласился Рафик, опуская бинокль. — И что интересно, сколько ни смотрел, а никаких рогов, торчащих из земли, не видел. В общем, если засасывает, так за время, пока мы добирались, вполне могло ниже уйти. А у тебя что? — спросил он меня.

— Ничего, — разглядывая «Льдинку», ответил я. — Если бы сосало постоянно, цвет бы уже изменился. Никакой реакции. Только он сказал километра два, а мы вроде дальше находимся.

— Кстати, обо мне, — подал голос Летчик, — а что вы встали? Ищите, я где-то рядом.

— Поищем, — рассеянно ответил Рафик, — непременно поищем…

— А давайте коня туда пустим, — предложил Торопыга. — Если копыта откинет, сразу все понятно.

— Вот своего и пускай, — возмутилась Даша. — Нашел что предложить.

— Так нет же кроликов, чтобы опыты ставить, — удивился Торопыга.

— Я схожу, — предлагаю медленно и осторожно, все время поглядывая на «Льдинку». — Как начнется — сразу назад. А вы пока посмотрите вокруг. Действительно надо поискать упавшего.

— Ну попробуй, — с сомнением сказал Рафик.

Я толкнул коленями коня, посылая его вперед. Так, видеокамеру к глазу. Шагом, обшаривая все вокруг объективом и постоянно поглядывая на цвет артефакта, еду вперед. На самом деле видеокамера должна сдохнуть скорее, если начнется. Но для контроля неплохо иметь два индикатора.

Очень быстро обычная земля кончилась и под ногами оказалась черная спекшаяся корка. Я спрыгнул с коня и присел. Поколупал пальцем, понюхал. На язык пробовать не стал, и так понятно.

— Что там? — спросила «Говорилка» голосом Рафика.

— Асфальт. Самый настоящий. Можно гонять на машинах, только сначала выровнять требуется. Весь в буграх. Очень плохо работала здешняя служба дорог. И чем ближе, тем больше воняет таким… Знаете, как варят в котлах, а потом крышу покрывают. Битум вроде называется. Ладно, я дальше пойду…