Потом я долго нежно целовал ее. А она старательно изучала в темноте мое тело. Руки бродили сверху вниз, лаская лицо, грудь и с интересом проверяя состояние особо важного органа. Убедившись в его работоспособности, Даша прижалась еще теснее и смеющимся голосом сказала:

— Я думаю, можно еще раз.

— Не надо. Тебе будет больно.

Она скользнула на меня и, оказавшись сверху, продемонстрировала с большим темпераментом, что теоретические знания у нее явно на высоте.

Уже после Даша вытянулась на мне во весь рост, уткнувшись щекой в грудь, и так задремала. Конечно, я-то гораздо приятнее и мягче был, чем деревянные доски, тем более что еще и вместо грелки поработал, обнимая ее.

Камень отвалился с грохотом, и в отверстие спустили тонкий ствол молодого деревца с сучками вместо ступенек. У нас по таким лазят в верхние этажи домов-деревьев.

— Давай, — крикнули сверху. — Оба.

— Пошли, — сказал я Даше и погладил ее по голове. — Приглашают.

Поднявшись, наклонился, подавая ей руку, и рывком выдернул наверх. Быстро огляделся вокруг. У отверстия стояли трое, держа наготове дубинки. Остальное население поселка торчало неподалеку, охватив широким полукрутом плотно утоптанную площадку, в центре которой возвышался вбитый в землю столб. Вчера его не было. Видимо, это и есть наше место. Больше их не стало. На подобный праздник должны были собраться все, разве что где-то на холме сидит часовой. На глаз их было не больше полусотни, считая детей. Этих, кстати, было всего трое, зато женщин явно больше, чем мужчин. Очень интересный признак. Или остальные где-то далеко, или их соседи изрядно проредили.

Мы встали у столба. Я мимоходом глянул на Дашу. Ничего так стоит, настоящий боец. Страха нет, только злость и готовность вцепиться в глотку.

Крысы стояли полукругом, закрывая дорогу. Только сзади, где было озеро, никого из них не было. Вряд ли можно уплыть, не такие они идиоты, чтобы давать такую возможность. Даже настоящие крысы прекрасно плавают и ныряют, а оборотни должны уметь это делать еще лучше.

Впереди соплеменников стоял Убийца кого-то там, опираясь на обнаженный меч. Очень странный, надо сказать.

Длина лезвия доставала до солнечного сплетения, не меньше метра, и было оно черного цвета. Не похоже на краску, явно металл. Но самое интересное, на длинной крестообразной рукоятке было навершие с изображением медведя.

Больше всего это смахивало еще на одну ожившую легенду. «Каждый род получил от прародителей свой собственный черный меч, который был способен разрубить доспехи и не нуждался в заточке. Он переходил от одного лучшего воина к другому и не использовался в боях с другими воинами своего рода». «Слишком это просто было бы», — зазвучал у меня в ушах голос матери. «И где же эти мечи? — скептически спрашиваю я. — В нашем семействе точно нет, а мы лучшие среди медведей!» «Никто не знает, — отвечает она. — Давно потерялись, много-много-много лет назад. А лучшим будешь ты, когда вырастешь».

Ага, вот я и вырос. А вот и черный меч, только почему-то в руках у крысы.

Тут аргх показал на нас рукой и завел речь. Не очень вслушиваясь в озвучивание восхвалений самого лучшего и правильного на свете рода и семейства, которому все остальные в подметки не годятся, я попытался прикинуть, смогу ли его достать в прыжке. С сожалением понял, что не получится. Был бы человек, можно было бы попробовать, а этот успеет среагировать, да еще и по бокам два члена команды поддержки привычно держат копья. Моментально продырявят.

— Вот, — вскричал он, излишне, на мой взгляд, театрально, и показал кончиком меча на меня. — Это и есть один из тех злобных и завистливых существ, не давших нам жить свободно! — Крысы возмущенно загудели. — Мы помним, — сообщил он, возвышая голос, — как они преследовали наш род, но помним и то, что они нам родственники. — Тут возмущенно заорала какая-то баба, явно не желая меня признавать даже дальним. — Да, — переждав вопли, повторил он. — Он тоже может принимать боевой облик! Мы докажем, кто лучше!

— Что он говорит? — спросила Даша.

— Ругается… Когда начнется, я постараюсь их задержать. Не пугайся, зрелище будет еще то. Не думай ни о чем, как только они отвлекутся — бегом к озеру и плыви.

Она глянула на меня и промолчала.

— Ты поняла? — с нажимом спросил я. — Их слишком много. Двум-трем я шею сверну, а потом они вспомнят про тебя. Беги!

— Клык против клыка, коготь против когтя, сила против силы, — прокричал он формулу. Крысы хором повторили. Один из стоящих в первом ряду, совсем еще молодой парнишка, скинул с себя одежду и шагнул вперед.

— Мой выход, — сообщил я Даше и переместился так, чтобы она была за спиной. Раздеваться мне не требовалось. Мы с парнем встали напротив, глядя друг другу в глаза, и начали перекидываться одновременно. Десять секунд — и мы смотрим на зверя. Мех у крысы не серый, а скорее серо-бурый. И размер поменьше моего. Совсем не плохо для начала.

Он громко зашипел и прыгнул. Наверное, думал, что я как нормальный медведь начну тоже громко реветь и встану на задние лапы, подставляя брюхо. Щазз. Я слегка сдвинулся в сторону, пропуская мимо себя его тушу, и прыгнул ему на спину. Никогда не понимал, почему именно звериный облик считается боевым. Что у нормального оборотня есть? Зубы, иногда когти. На самом деле, руки и ноги очень хорошее дело. А у меня есть и зубы, и когти, и четыре конечности в придачу. Чем больше конечностей, тем лучше.

Конечно, с человеком не сравнимо. В зверином облике любого героя порвем моментально, вот только у человека есть еще и мечи, копья, стрелы и, как выяснилось, кое-что гораздо серьезнее, вроде крупнокалиберных пулеметов. Собственно, мы все это прекрасно понимаем и воюем в человеческом виде острыми железками. Вот для охоты звериный облик — это самое то! А охота на разумных зверюг — куда интереснее, чем на тупого быка. Биться с представителем другого вида — тоже определенные навыки иметь надо.

Вот сейчас я одним ударом сломал хребет этой твари, капающей слюной. Это было легко, даже очень легко. Давненько они не сталкивались с Народом. Очень удачно, что аргх играет в эти игры. Один на один гораздо лучше, чем если они кинутся сразу все. Он лежит и дергает лапами в агонии. Жаль, что в этом облике я не могу закатить речугу с поношением, а то бы порадовался. Хотя… можно ведь и по-другому…

Я издал что-то похожее на смешок, лучше не выходило, и старательно помочился на труп.

Тут один из настоящих крыс не выдержал и метнулся ко мне. На то и рассчитано. Оскорбление для того и существует, чтобы последние мозги отбило. Шаг назад, уход, и когтями ему по гляделкам. Вот так. Крыс, завыв, отскочил. Правого глаза у него больше нет. С левым так удачно не получилось, только щеку распахал, но от крови он ничего не видит. Прыжок вперед. Когти мои смыкаются на задней части тела, в том самом месте, где хвост. С натугой поднял заверещавшую сволочь и с размаху головой о землю. О! Еще живой, гад… Берусь обеими лапами за шею и с натугой поворачиваю. Хрустят кости. Есть еще что в мочевом пузыре? Немного, но есть. Предыдущий дурак не дал закончить. Вот теперь это и сделаю.