то только кислотный шеллак, который ещё не стёрся, подсказал мне, что это всё‑таки Илона, а не её младшая сестра. Уж очень сильно она изменилась. Конечно, здесь не обошлось без влияния кристалла – видимо, это он так быстро восстановил её реальную внешность, стоило ей перестать ему в этом мешать. Но всё же, было и что‑то ещё, невидимое глазу, что делало её другой. Что‑то раскрылось у неё внутри. Она ожила.

Стелла, глядя на эти метаморфозы вместе со мной, только удивлённо пожимала плечами в ответ на мои немые вопросы. Мы не знали, что делать, но негласно решили, что происходит некий катарсис – очищение через страдание – поэтому вмешиваться не стали.

– Знаешь, – сказала мне Стелла однажды. – Я иногда думаю, насколько же Константин был прав, когда не хотел принимать тебя в свой дом. Он, разумеется, уже тогда пронюхал, чем это закончится. Увидел, что ты ворвёшься как ураган и разворотишь здесь всё. Перевернёшь с ног на голову.

– Ну, – я только развёл руками, – может это и к лучшему. Вот мама Штефана, например, поговаривала, что бессмертное творение должно уметь отрезать от себя привязки к прошлому. Иначе в бессмертии нет никакого смысла. Привязываясь к тому, что уже отжило своё, вы как будто и сами умираете, только не телом, а душой. Зрелище это, я тебе скажу, так себе. Поэтому – выше нос! Долой зависимость и служение вчерашнему дню. Если уж и жить вечно, то надо идти вперёд и только вперёд! Разве не так?

– Может быть, – она аккуратно улыбнулась.

– Выходи за меня! – выпалил я.

– Что?! С чего это вдруг?

– Просто хочу, чтобы у тебя, наконец, был нормальный жених.

– А не льстишь ли ты себе? – прищурившись, она иронично склонила голову набок.

– Наверное, но мне позволительно. Я влюблён. Так что скажешь?

Рассмеявшись, Стелла только легонько толкнула меня в плечо.

– Ну конечно нет!

– Почему? – надулся я.

– Не обижайся. Просто я ведь тоже хочу, чтобы у тебя была нормальная невеста. Поэтому – нет.

Я думал с ней поспорить и даже, может быть, польстить теперь уже в её адрес, но в этот момент у меня в кармане завибрировал телефон. Я взглянул на экран: пришло письмо от Каспера. Как же не вовремя. Да ещё и такое длинное!

– Прости, мне сейчас нужно срочно отойти. Тут пишут по работе… Так что, – я посмотрел на неё с ухмылкой, – у тебя будет время, чтобы ещё раз как следует подумать над моим предложением.

– Это у тебя будет время, – хмыкнула она в ответ. – Чтобы одуматься.

* * *

«Ты ещё не утомился от этой бесполезной возни в нашей базе данных? Даже если нет, спешу тебя предупредить – в Москве уже устали ждать. Они готовят для тебя сюрприз и незамедлительно преподнесут его в случае, если на этой неделе ты не сдашь проект. Не будем тянуть. Лучшая защита – это нападение.

Я знаю, ты хороший программист, но, как бы ты ни старался, это задание тебе не выполнить. Не расстраивайся. Дело не в тебе. Просто силы неравны. Ежедневно и круглосуточно в нашем пятом отделе трудится целая группа программистов, чтобы отражать твои атаки. Более того, Смоленск меняет все пароли, ключи шифрования и пользовательские коды доступа каждый день – в полночь. Так что, будь уверен, если я этого не захочу, ни капля важной информации не просочится в Москву. Не для этого мы столько десятков лет охотились на сильнейших вампиров, жертвуя собой, чтобы потом кучка меркантильных умников вдруг украла наши наработки и продала бы их врагу. Это было бы не только низко с их стороны, но и опасно. Мы не можем так рисковать нашей репутацией и невинными людьми, которые пострадают в результате этой игры с огнём. Или я не прав?

Пока они официально не пойманы с поличным, это всё только гипотеза. Необходимо более тщательное расследование, чтобы подтвердить её или опровергнуть. Впрочем, совсем скоро ты расскажешь нам, как всё на самом деле устроено у наших коллег в Москве, и мы сможем составить план дальнейших действий.

Я вполне отдаю себе отчёт в том, что сейчас идти войной на московский СКОК бесперспективно. Проигрыш неминуем, слишком силён их «ферзь». Это всё нужно остановить, но я не могу так рисковать своими ребятами.

Вместе с тем, и ждать дольше нельзя, проект с вакциной выходит на финальную стадию, а вскоре и сам «вирус» будет доставлен в Москву из китайской лаборатории. Что будет дальше – одному богу известно, особенно если учесть, что люди давно потеряли контроль над проектом, передав его в руки вампира.

Когда я поймал его, мне даже и в голову не пришло, что он настолько легко обведёт нас всех вокруг пальца. А ведь он так и сказал мне сразу: «Ты совершаешь огромную ошибку. Мою силу нельзя вверять людям. Человек слишком слаб, чтобы вместить её в себя и при этом уцелеть. Она всё здесь разрушит, и СКОК, как змей, пожирающий собственный хвост, уничтожит сам себя. Но, если хочешь, я пойду с тобой. Я позволю тебе развалить СКОК, а может быть и всю вашу страну». Я подумал тогда, что это просто злой яд, пролившийся с уст пойманного в ловушку вампира –