Закончив и чувствуя себя много лучше, он отпихнул ногой подальше в угол грязную одежду и подошел к кровати за чистой. Внезапно он замер, дыхание его перехватило. Он схватил одежду и поднес ее поближе к свету, наде-ясь, что ошибся. Ошибки не было. Глаза сказали ему правду. Одежды, приготовленные для него Астинусом, были черными.

Сначала Палин решил, что Астинус просто решил над ним подшутить. Вспомнив его бесстрастные глаза, Палин отбросил эту мысль. Он потрогал ткань. Черные одежды были мягкими и приятно согревали руку. Он вспомнил свои слова, сказанные Рейстлину в Башне Высшего Волшебства: "Я знаю, мне будет сложно и очень тя-жело, но я на все готов, готов все отдать, чтобы обрести Силу!" Может быть, это ответ? Может, это та жертва, которую ожидает дядя? В дверь постучали.

Прежде чем Палин успел ответить, дверь отворилась. На пороге стоял Ас-тинус.

Под мышкой он держал большую книгу, в руке у него было перо.

- Ну, - скомандовал он. - Чего ты ждешь? Быстро одевайся.

- Я не понимаю, господин, - ответил Палин. - Что все это значит?

- Значит? О чем ты? Ты уже принял решение, так что побыстрей одевайся.

- Решение? Какое решение? Я никогда не принимал такого решения. Я не хочу носить Черную Мантию. Я совсем не хочу использовать магию ради денег, во зло или для того, чтобы заставлять других выполнять мою волю...

- В самом деле? - холодно осведомился Асти-нус. - А я-то полагал, что тебе было сложнее решиться обречь человека на верную смерть, чем надеть Черную Мантию.

- Смерть? Мне решиться? - запротестовал Палин. - Ты, наверно, ошибся, я никогда... - он осекся. - О боги! Ты о Стиле! Нет, Черные Рыцари наверняка не предадут его смерти. Он должен был им объяснить все обстоятельства. Он не мог ничего сделать. Они что, ему не поверили? Астинус вошел в комнату. Подойдя к Палину, он открыл книгу и указал на строчки, написанные в конце страницы.

Сегодня, с первыми лучами солнца, был казнен Стил Светлый Меч. Он умер вместо Палина Мад-жере, который дал слово чести вернуться и нарушил его.

- С первыми лучами солнца, - пробормотал он и поднял взгляд на Астинуса. - Солнце еще не взошло! Этого не может быть! Как ты...

- До рассвета несколько часов, - ответил Ас-тинус, пожимая плечами. - Иногда я опережаю события. Так проще, особенно в тех случаях, когда измениться ничего не может.

- Где? - спросил Палин. Он лихорадочно облачался в черные одежды. - Где будет проходить казнь?

- В Башне Верховного Жреца. Он умрет бес-славно, разжалованным. Он положит голову на окровавленный камень, и повелитель Ариакан собственноручно отсечет ему мечом голову. Палин замер, не двигаясь и не говоря ни слова. Астинус безжалостно продолжал:

- Труп Светлого Меча не будет предан земле, его скинут со стены на растерзание стервятникам. Его смерть послужит примером для остальных рыцарей.

Вот что бывает с теми, кто не выполняет приказ. Перед Палином одна за другой проносились кар-тины: Стил, преклоняющий колени на могилах его братьев, Стил, сражающийся на его стороне в Шой-кановой Роще, Стил, спасающий ему жизнь...

- Но разве это важно? - громко и назойливо продолжал звучать голос Астинуса. - Этот человек - сущий дьявол. Он отдал душу Владычице Тьмы. Он убил много хороших людей - Соламний-ских Рыцарей. Он заслуживает смерти.

- Но не позора и бесчестья! - Палин вновь посмотрел на надпись в книге. С первыми лучами солнца. Слишком поздно. Я бы не допустил казни, если б мог, но это невыполнимо. Нужно несколько дней, чтобы добраться до Башни Верховного Жреца из Палантаса. Я никак не смогу появиться вовремя и предотвратить казнь.

Ему было очень стыдно, но где-то в глубине души он почувствовал облегчение. В голове Палина возник шепот:

- На тебе Черная Мантия. Теперь, когда это свершилось, я открою тебе книгу заклинаний Фис-тандантилуса. Ты заслужил. Горький привкус появился во рту Палина. Он чувствовал себя гаже, чем во время путешествия по Палантасской канализации. Он провел рукой по одежде. Она была мягкой и теплой, удобно облегала его тело и защищала его.

- Я не виноват, дядя. Я никак не думал, что Стил попадет из-за меня в беду. Но даже если я выйду прямо сейчас, я все равно никак не успею!

- Ты принял решение. Гордо объяви его! Не лги самому себе, племянник, - прошептал голос. Ты можешь туда попасть. У тебя есть кольцо - кольцо Даламара.

Кендер вернул его тебе. Ты можешь оказаться в Башне Верховного Жреца со следующим ударом сердца. Палин вздрогнул. Посох в его руке внезапно по-теплел, стал теплее рукава его черных одежд. Кольцо перенесет его. Ему надо только пожелать. Но какое это ужасное желание! Он посмотрел на Астинуса.

- Ты слышал?

- Да, я слышу все произнесенные слова, даже если они произносятся только в душе.

- То, что он сказал, правда? Я могу предотвратить казнь?

- Если ты прибудешь вовремя в Башню Верховного Жреца, то рыцари отменят казнь, - ответил Астинус и с легким недоумением взглянул на Палина. - Они отменят казнь Стила. Я должен зачеркнуть его имя и вставить твое? Палин задохнулся. Каждый вздох давался ему с трудом. Нет. Нет, я не готов умирать. Я боюсь смерти, боли, бесконечной темноты и тишины. Я хочу видеть восход солнца, слушать музыку, пить родниковую воду. Я нашел любимую. Я хочу еще хоть раз почувствовать, как магия играет в крови. А родители! Горька будет их печаль. Я не хочу уходить из жизни!

- И не надо, племянник, - пришел к нему шепчущий голос. Стил Светлый Меч вручил свою душу Владычице Тьмы. Многие расценят его смерть как благое дело.

- Я дал слово. Я обещал вернуться.

- Нарушенное слово? Невыполненное обещание? Что из того? Когда умрет Светлый Меч, кто об этом узнает и кого это будет занимать?

- Меня! - ответил Палин.

- А ты как думал, племянник? Что ты подра-зумевал, говоря: откажусь от всего? Я скажу тебе, что это значит. Отказ от всего - всего! - любви, чести, семьи, самой души - ради магии. Не этого ли ты хотел? Или ты думал, что можно все обре-сти, ни от чего не отказываясь?

- Ты спрашиваешь, отдам ли я жизнь, - сказал Палин.

- Конечно.

- Так или иначе, - осознал Палин, - я отдам ее.

- Так или иначе, - согласился Рейстлин.

Стил Светлый Меч лежал на куче соломы, брошенной на каменный пол его камеры. Он не спал. Последнюю ночь перед казнью юноша проводил в горьком молчаливом бдении. Стил не боялся смерти, он примирился с ней и ждал ее. А смерть не пришла, не взяла его, когда он звал ее. Если бы ему было позволено умереть в битве! Теперь его ожидала смерть бесславная и позорная. Он умрет в оковах, как вор, трус и изменник. Из окон его камеры не было видно восхода, но он мог слышать, как перекликаются часовые. Стил слушал их всю ночь. Он слышал, как заступила на пост последняя смена, и представлял себе, как все это будет выглядеть для часовых. Они будут улыбаться, потягиваться и зевать. Конец их вахты будет уже близок. Через час воины покинут посты и вернутся в бараки, окунутся в их гостеприимную тьму и наконец заснут. Потом они проснутся, разбуженные жарой или просто храпом своих товарищей. Стил Светлый Меч через час уснет во тьме, из которой нет возврата, если только Чемош не пошлет его в мир, и тогда его неупокоенная душа будет бесцельно бродить повсюду. Стил не боялся ничего в этом мире, но последняя перспектива ужасала даже его. Ему пришлось встретиться однажды с мертвым Рыцарем Соламнии - властителем Сотом. Трепеща пред силой призрачного воина, Стил смотрел тогда на него с ужасом и сожалением и молил про себя: "О Такхизис, Владычица Тьмы, пусть постигнет меня любая судьба, но только не такая". Всю ночь его мучил вопрос, простит ли его Такхизис или отдаст в рабство Чемошу. Эти мысли заставляли холодеть его члены, ужас охватывал его, тело покрывалось ледяным потом. Скорчившись, лежал он на куче соломы, моля о милости Ее Темное Величество, как вдруг услышал звук поворачивающегося в замке ключа.