Они первыми из преследующих кораблей вошли в зону абордажа. Когда стало ясно, что остальные не успевают, на консоли связи настойчиво замигал огонек. Ив бросил раздраженный взгляд на пульт. Он уже понял, кто домогается его внимания. Мгновение спустя после того, как офицер системы коммуникаций подключил канал, на экране возникло лицо человека с огромным носом и маленькими злыми глазками. Этот человек был крайне раздражен:

— Послушайте, сэр, с каких это пор адмиралы ходят на абордаж? Вы собираетесь упереть мой приз прямо у меня из-под носа?!

Ив усмехнулся. Он знал, что из-за затемненного забрала его собеседник не увидит этой улыбки, а то мог бы закатить настоящую истерику. Этого типа звали Исайя Фробель, а его прозвище, естественно, было Дон Шнобель, и, возможно, именно по этой причине он терпеть не мог, когда его называли доном, хотя это слово уже было у всех в ходу, и именовал себя «честным американским капером». Его происхождение и гражданство были окутаны покровом тайны, который, впрочем, оставался, скорее всего, в неприкосновенности просто потому, что не нашлось желающих его развеять. Ив еще при планировании операции предположил, что с Доном Шнобелем будет немало хлопот, но каперов пока было еще очень мало, и поэтому он не мог пренебречь ни одним. К тому же дурной характер не самый большой недостаток благородного дона.

— Прошу прощения, мистер Фробель, но это МОЙ приз. И я очень не советую вам приближаться к нему, не столько даже из-за того, что сам собираюсь им заняться, а скорее потому, что это в ваших же интересах.

— Черта с два! — рявкнул Дон Шнобель. — Я уверен, что «краснозадый» находится на этом корабле. И тому, кто сможет выставить его пред очи объединенного командования, светит такая кругленькая сумма, что вы можете подавиться своим дерьмовым гонораром. Так что я не согласен, адмирал.

Ив понял, что с этим типом никакие разговоры не помогут, он упрямо лез прямо в пасть к Алому князю, которому не составит особого труда заворожить или просто уничтожить всю команду Шнобеля, да, пожалуй, еще два раза по столько. Поэтому он лишь удрученно пожал плечами, сделал знак прервать связь и, повернувшись к Уэсиде, показал рукой на экран. Тот понимающе склонил голову. Ив несколько секунд разглядывал изображение меченосца, вновь появившееся на экране, потом встал, не обращая внимания на смотревшего на него с тревогой Уэсиду, подал знак уряднику, который все время боя всегда находился у него за спиной, и пошел к ангару абордажного бота.

Когда до меченосца оставалось всего около ста ярдов, тот внезапно развернулся и приглашающе открыл шлюз. Бойцы недоуменно переглянулись. До сих пор они никогда не слышали о подобной любезности. Впрочем, много ли человек выжило после встречи с Алым князем? А в том, что на борту убегающего меченосца находится именно Алый князь, Ив нисколько не сомневался. Он усмехнулся, с легким шелестом вытянул из ножен шпагу и, буркнув себе под нос: «Этому сукину сыну сейчас придется сильно удивиться», повернулся к донам абордажной группы:

— Всем оставаться на своих местах до моего сигнала. Ахмолла Эррой озабоченно посмотрел на Ива, но промолчал, лишь стиснул зубы. И предостерегающе положил руку на плечо урядника, который собирался потихоньку выскочить вслед за Ивом. В конце концов, их капитан уже как-то подколол одного из «краснозадых». Ив дождался, пока шлюз заполнился атмосферой меченосца, и, включив внешние динамики и микрофоны, выбрался из люка. Внутренние ворота шлюза медленно поползли в стороны, открывая взору величественную фигуру Алого князя, окутанную алым плащом, а точнее — его собственными крыльями. Ив почувствовал, как зашумело в ушах, и накатившее возбуждение буквально вбросило его в боевой режим. Однако он не хотел торопиться, поэтому усилием воли вернул восприятие почти к нормальному уровню. Усилив затемнение забрала шлема, хотя Алый князь мог прекрасно видеть и сквозь него, он спокойным шагом двинулся к Атому князю, с величественной грацией ожидающему его у выхода из шлюза.

Когда до Алого князя осталось шагов десять, тот завораживающе прекрасным жестом вскинул руки вверх и, распахнув оба крыла с изумительной грацией, столь характерной для любого из них, отвесил Иву поклон:

— Я счастлив видеть столь смелое существо. И в то же время мое сердце наполняется печалью, оттого что свет истины уже не сможет достичь столь талантливого разума. Ведь, если я не ошибаюсь, ты предводитель этого флота?

Ив приспустил клинок, спокойно взглянул на Алого князя и негромко спросил на языке «могущественных»:

— Как зовут противостоящего мне?

Алый князь сделал грациозный пируэт, который, если Ив не ошибался, служил выражением крайнего удивления:

— Кто ты, что можешь говорить слова, понятные мне? — В голосе Алого князя смешались тревога и изумление.

Ив усмехнулся. Вот так-то. Не «говорить на моем языке», а «говорить слова, понятные мне». Но ответил коротко:

— Твой ВРАГ.

На него обрушилась волна дикой и завораживающе прекрасной в своем безумии ненависти. Алый князь понял ВСЕ. В следующий момент Ив, уже скользнувший в режим ускоренного восприятия, заворожено наблюдал, как Алый князь с какой-то демонической грацией бросается на него, как все его изумительно прекрасные когти, от крыльевых до коленных, разворачиваются, становясь из изящных украшений грозными клинками. Но это уже не могло его спасти. Ив бросился молнией ему навстречу и двумя секущими ударами отрубил оба крыла. Алый князь пошатнулся, отклоняясь от выбранной траектории, но все-таки успел дотянуться до Ива левым локтевым когтем. От мощного удара скафандр треснул и расползся, но Ив уже перехватил изящную руку чуть выше кисти и резким ударом разрубил противнику бедро. Нога Алого князя подогнулась, но он каким-то чудом удержался в вертикальном положении, и Иву вновь пришлось отшатнуться, уклоняясь от длинного коленного когтя, похожего на ятаган. Однако все это лишь немного оттянуло конец. Когда-то, в Зале Могущественных на Форпосте, он дрался с добрыми тремя сотнями Алых князей и положил почти четверть из них. И хотя сейчас он был не в такой хорошей форме, как тогда, но с одним-то Алым князем он справится в любом случае. Для низших, которые наблюдали бой из длинного коридора, ведущего внутрь корабля, как и для донов абордажной группы, их схватка длилась всего лишь миг. Алый князь прыгнул к Черному Ярлу — и вот вместо двух отдельных фигур возник клубок, а едва кто-то успел два раза моргнуть, как «могущественный» уже лежал бесформенной грудой на палубе шлюза, а его отсеченные крылья все еще плавно падали на пол. Ив стоял в одном шаге от него, наступив сапогом скафандра на неповрежденную руку в районе локтевого когтя, потому что Алый князь был еще жив и вполне мог всадить ему в ногу рог или коготь. Несколько мгновений в шлюзе стояла тишина, потом низшие с трубными криками начали швырять ятаганы и, упав на колени, горестно стеная, поползли к поверженному повелителю. Доны, при первом же движении низших выпрыгнувшие было из бота, опустили шпаги и ошарашено смотрели на столь бурное проявление чувств. Ив повернулся лицом к низшим и повелительно поднял руку. Те остановились, но горестные вопли стали еще громче. Ив пристально посмотрел на «могущественного». Он не сомневался, что тот прекрасно видит его лицо даже через затемненное забрало. Ив опустился на колено и, наклонившись к самому лицу Алого князя, но на всякий случай держа шпагу наготове, заговорил на его языке: