Сборы были недолгими: инструктаж по мерам безопасности в Одесском квартале, фотографии и анкетные данные на пропавших лиц, экипировка оружием и специальными средствами – и вот он уже на месте ведения следственных действий.

Как только подошва его «Моссельпромовского» ботинка коснулась брусчатки одесской улицы, майор уже знал, с чего он начнёт расследование. Это для непосвящённых лиц кажется, что в большом городе легко затеряться. На самом деле иногороднего можно вычислить в толпе с первого взгляда. Приезжий, как правило, одет не так, как коренные жители, у него много ручной клади, он всё время озирается и ищет взглядом на стенах домов таблички с названием улиц. И даже если он без корзинок и чемоданов, и идёт по нужному адресу целенаправленно, лицо его всё равно напряжено, а взгляд в поиске ориентиров прыгает с предмета на предмет. Все эти мелочи хорошо подмечают люди, которым по роду своей деятельности приходится постоянно находиться на улице – чистильщики обуви, киоскёры, мелкие мошенники, профессиональные воры и уличные музыканты.

Майор окинул улицу взглядом и решительно направился к углу здания, где под кружевной тенью от развесистого каштана скучал продавец мороженого – сухонький благообразный старичок в очках в круглой металлической оправе. Разговорить старичка опытному сыщику не представляло труда, да и сам продавец мороженого был рад поболтать с приятным господином.

Через четверть часа майор уже знал, что интересующие его личности не далее как вчера после полудня проходили по этой улице.

– Странная это была пара! – задумчиво произнёс старичок.

– Почему? – напрягся майор. – Почему странная?

– Так ведь, посудите сами: они друг другу вроде бы как не чужие, а идут порознь. Девушка симпатичная, но не местная.

– Почему Вы так решили?

– Говорит она много, всему удивляется, но только слова её какие-то чужие, и не всё, что она сказала, я понял.

– А её спутник?

– Её спутник мужчина приметный, высокий, статный, но хоть он и одет по последней одесской моде, а всё равно он не местный. Да, и вот ещё что! Очень мне показалось странным, что он с деньгами не совсем уверенно распоряжался, вроде бы как путался в них.

– А чего в них путаться? – удивился Пронин. – Деньги – они и есть деньги!

– Так вот и я о том же, а господин этот неуверенно ими расплачивался, и мелочи у него не было: купюры в бумажнике все крупные, но при этом изрядно потрёпанные. Странно всё это!

– И куда они пошли?

– Так вниз по улице и пошли.

– А куда потом свернули?

– Да никуда они не сворачивали! В конце улицы Моня-музыкант на своей гитарке бренчал, вот они и пошли его послушать.

– А дальше?

– Что было дальше, я не знаю. Признаться по чести, мне не было дела до этой странной парочки, ко мне покупатели подходить стали, а когда я очередной раз взглянул, то ни Мони, ни разыскиваемых Вами господ уже не было.

– А где можно найти этих музыкантов?

– Молодой человек! Я, конечно, даю бесплатные советы, но в основном я торгую мороженым.

– Я Вас понял! Благодарю за бесплатный совет!

– Стойте! Какой Вы, право, нетерпеливый! Если Вам дают бесплатные советы, так берите их оптом, а не в розницу.

– Потому что оптом дешевле? – пошутил Пронин.

– Потому что невежливо уходить, не дослушав собеседника!

– Простите великодушно! Я думал, мы закончили.

– Закончить разговор или оборвать его на полуслове – это две большие разницы! Так вот что я хотел Вам сказать на прощание: не ищите Моню.

– Почему?

– Вы только потратите время. Как я понял, Вам нужен не Моня, а эта интересная пара?

– Совершенно верно.

– Я не знаю, где они! Возможно, большая часть жителей этого благословенного города тоже находится в неведенье, но на Французском бульваре есть одно заведение, не скажу, что это место для приличных господ, но именно там собираются те господа, которые не пропустили бы между своих жадных пальцев такой лакомый кусочек, как парочка приезжих лохов. Вот теперь всё! Желаю удачи!

Питейное заведение на Французском бульваре Пронин нашёл быстро. Оно было неприметным и даже не имело вывески, но именно в этот проулок, спрятавшийся за кустами сирени, время от времени шныряли подозрительные личности.

– Видимо, чужие сюда не ходят! – решил про себя Пронин. – А кто сказал, что я чужой? Я могу быть «залётным», и мне такое скромное заведение очень даже может быть по вкусу, – пробормотал майор и надел шляпу так, что лицо его рассмотреть было проблематично. В таком виде он быстрым шагом зашёл в пивную и смело занял столик в углу.

– А скажи, хлопчик, крыша у вас здесь не течёт[18]? – тихим голосом обратился он к молоденькому половому и в подтверждении серьёзности своих намерений бросил ему на поднос серебряный рубль.

– Не извольте беспокоиться! – ответил догадливый половой и умело смахнул с подноса монету. – Тихо у нас, чужие к нам не заходят, а свои беспокоить не смеют, потому как договор имеем, – и половой многозначительно ткнул пальцем в потолок.

– Это хорошо, что тихо. Тащи тогда мне пару пива и воблы.

Со стороны могло показаться, что вот сидит чиновник невысокого ранга, скорее всего конторский служащий, пьёт светлое пиво и при этом полностью погружён в свои думы. Видимо, что-то у него не ладится, так как пасмурный он какой-то, невесёлый, глядит в кружку пристально, словно ищет на её дне ответы на свои вопросы. А ответов нет! Меняется за кружкой кружка, падают на столешницу хлопья пивной пены, пьянеет конторский, а ответов как не было, так и нет. Оттого и хмурый он, недовольный.

Да только нет никому до него дела. Шумит развесёлая компания, пиво пенное и водочка холодная под рыбную закуску да хороший разговор идут за милую душу. Гуляй, братва!

– Эй, половой! – кричит кучерявый парень в чёрной косоворотке с прорехой под левой мышкой. – Ступай сюда, кила московская! У меня в кармане последняя полтина завалялась! Желаю ещё пива и раков варёных. Да чтобы раки не мелкие были, а крупные, что мой кулак! Понял? – и для верности суёт гулёна под нос половому свой здоровенный кулак.

– Не извольте беспокоиться! – торопливо лепетал молоденький половой, опасливо косясь на кулак со сбитыми костяшками. – Сей момент устроим для Вас всё в лучшем виде!

– Босота! – решает про себя Пронин, мельком глянув на загулявшего парня. – Если бы это он у адвоката бумажник умыкнул, то гулял бы сейчас широко, на всю катушку, а не пропивал последний полтинник. Значит, не мой клиент.

– Ах, сударь! Я Вам не верю! – неслось из ниши справа, где за столиком изрядно выпившая проститутка кокетничала с одетым в новую поддёвку приказчиком. – Все мужчины такие обманщики.