Я беспокойно поерзал на стуле. Эти слова подвели меня к вопросу, ради ответа на который я и пришел в уютную, пусть и странноватую квартиру Гордона.

– Вы так и не сказали мне, – проговорил я внезапно, – кто этот человек и какова его цель.

– Что же до его личности, то могу лишь сказать, что он известен под тем же именем, каким называете его вы, – Хозяин. Я ни разу не видел его без маски, не знаю ни его настоящего имени, ни откуда он родом.

– Тогда я сумею вам кое-что прояснить, – перебил я. – Я видел его без маски и слышал имя, которым его называют его рабы.

Глаза Гордона заблестели, он наклонился чуть вперед.

– Его зовут Катулос, – сообщил я, – и он говорит, что родом из Египта.

– Катулос! – повторил Гордон. – Из Египта, говорите… А вы уверены, что это его истинное происхождение?

– Он вполне может быть египтянином, – медленно проговорил я, – но не похож ни на одного человека, какого я когда-либо видел. Некоторые из странных его особенностей могли быть обусловлены почтенным возрастом, но есть в нем и определенные отличия, которые, как подсказывают мои познания в антропологии, присутствовали у него с рождения, – это черты, какие выглядели бы ненормальными у любого другого человека, но самому Катулосу подходят идеально. Признаю, это звучит как парадокс, но чтобы оценить ужасающую нечеловечность его облика, вам необходимо увидеть его самому.

Гордон слушал внимательно, пока я описывал ему внешность египтянина, – внешность, неизгладимо врезавшуюся в мою память. Когда же я закончил, он кивнул.

– Как я уже сказал, я никогда не видел Катулоса иначе как переодетым в нищего, прокаженного или еще кого-то в этом роде – и всякий раз он был полностью укутан в тряпье. И тем не менее меня также впечатляет эта его странная необычность – что-то, чего совсем нет в других людях. – Гордон побарабанил пальцами по колену – так он явно делал всегда, когда глубоко погружался в размышления над сложным делом. – Вы спросили меня, в чем цель этого человека, – медленно начал он. – Я расскажу вам все, что мне известно.

Моя должность в британском правительстве имеет особый, уникальный характер. Я занимаюсь, скажем так, выездным поручением – в структуре, созданной специально для обеспечения моих особых нужд. Как агент секретной службы во время Первой мировой, я убедил власть в необходимости такой структуры и своей готовности ею руководить.

Около семнадцати месяцев назад меня командировали в Южную Африку расследовать причину беспорядков, растущих среди местных коренных жителей еще со времен войны и в последнее время приобретающих угрожающие масштабы. Там я впервые и наткнулся на след этого Катулоса. Окольными путями мне удалось выяснить, что колыбелью мятежа была вся Африка – от Марокко до Кейптауна. Вновь была дана старинная клятва – негры и мусульмане сплотились вместе, чтобы скинуть белых обратно в море.

Этот договор был заключен давно, но с тех пор постоянно нарушался. Теперь же, однако, я ощущал за всем этим присутствие великого ума, какого-то чудовищного гения, достаточно могущественного, чтобы создать и сплотить подобный союз. Опираясь исключительно на намеки и догадки, я прошел по его следу через Центральную Африку в Египет. Там я, наконец, наткнулся на четкое свидетельство существования такого человека. Люди судачили, что он, якобы, живой мертвец – человек с костяным лицом. Я узнал, что он был верховным жрецом загадочной Общины Скорпиона в Северной Африке. И называли его по-разному – Костяным лицом, Хозяином, Скорпионом.

Ступая по следам купленных чиновников и раскрытых государственных тайн, я, наконец, нашел его в Александрии – там я впервые увидел его в притоне в одном из кварталов, где жили местные. Он прикидывался прокаженным. Я отчетливо слышал, как местные называли его «Могущественным Скорпионом», но он сумел от меня сбежать, и его след оборвался. Мне никак не удавалось его найти вплоть до тех пор, когда до меня дошли слухи о странных событиях в Лондоне, и я вернулся в Англию расследовать утечку в Военном министерстве.

Как я и предполагал, Скорпион меня опередил. Этот человек, чьи знания и умения превосходят всё, что мне встречалось прежде, буквально стал основателем и предводителем всемирного движения, с каким еще не приходилось сталкиваться человечеству. Если сказать кратко, то он намеревается свергнуть белую расу! Его конечная цель – черная империя, в которой сам он станет императором мира. И для этой цели он объединил в одном чудовищном заговоре и черных, и коричневых, и желтых.

– Теперь я понимаю, что имел в виду Юссеф Али, когда говорил о «времени империи», – пробормотал я.

– Именно, – подтвердил Гордон взволнованно. – Сила Катулоса неограничена и неведома. Как осьминог, он тянет свои щупальца к лучшим местам цивилизации и к дальним уголкам мира. И главное его оружие – наркотики! Он заполонил Европу и, несомненно, Америку опиумом и гашишем. Несмотря на все усилия, стало невозможным обнаружить брешь в потоке этой адской дряни, так что ему удается опутывать и порабощать мужчин и женщин.

Вы рассказали мне, что видели, как в притон Юн Шату ходили люди из высшего света. Я уверен, они наркозависимы – ведь, как я говорил, эта привычка обитает в их обществе. Несомненно, среди них есть и высшие чиновники, которые обменивают на эту дрянь государственные тайны, служебную информацию и обещания покрывать преступления, что совершает Хозяин.

О, он не действует наугад! Прежде чем наступит черный потоп, он успеет хорошенько подготовиться. Если он добьется своего, то правительства белых стран станут рассадниками коррупции и лучшие из белых падут замертво. Военные тайны белых рас окажутся в его власти. И когда это случится, я ожидаю, что случится одновременное восстание против превосходства белых и его поддержат все остальные расы, – расы, которые во время последней войны научились у нас всем необходимым боевым навыкам. А под предводительством такого человека, как Катулос, и вооруженные лучшими средствами белых, они будут практически непобедимы.

В Восточную Африку шел непрерывный поток оружия и боеприпасов и он не останавливался, пока я не обнаружил источник. Я выяснил, что его поставляла солидная и уважаемая шотландская фирма, но это было еще не все: ее управляющий оказался опиумным наркоманом. Этого оказалось достаточно – я увидел здесь руку Катулоса. Управляющий был арестован, а вскоре покончил с собой в тюрьме. И это лишь один из многих случаев, с которыми мне пришлось иметь дело.

Или вот еще – случай с майором Фэрланом Морли. Он, равно как и я, выполнял весьма непростое поручение, и его командировали в Трансвааль работать над этим же делом. Он отправил в Лондон множество секретных бумаг для безопасного их хранения. Бумаги пришли несколько недель назад и были заперты в банковской ячейке. В сопроводительном письме были прописаны четкие указания, что их необходимо передать лично майору, когда он за ними явится, или в случае его смерти – мне.

Как только я узнал, что Морли отплыл от берега Африки, то отправил доверенных людей в Бордо, где он намеревался высадиться. Им не удалось спасти майору жизнь, зато они убедились в его смерти, поскольку нашли тело на брошенном корабле, чей корпус выбросило на берег. Наши люди попытались скрыть это происшествие, но тайна каким-то образом просочилась в газеты…