– Желание облегчить жизнь беременной жене и беременной госпоже?

– Хм... Да, похоже на правду, – задумчиво произнесла матушка Армана. – Этот кузнец – очень талантливый человек, нам повезло, что он решил обосноваться в этих местах. Я должна с ним познакомиться и подружиться.  Ты его уже неплохо знаешь? Что его может привлечь – золото, власть?

– Знания и свобода, – ответила Софья. – Верис не из тех, кого можно купить или соблазнить монетами.  Не расскажете, почему он вам так интересен?

– Не мне – его величеству. А от короля зависим мы: я, ты, Арман и Александр. Станна Третьего заинтересовал металл. Он даже попытался купить рудник.

Софье показалось, что внутри неё всё заледенело – вот оно! Началось...

– Но кузнец ему отказал. Представляешь? Отказал самому королю! Удивительный. Надо бы покопаться в его родословной, сдаётся мне, там есть немало любопытного... Ну не может быть простолюдин настолько умён и самодостаточен! Ладно, это сейчас не суть важно.  Главное же то, что король заинтересован в металле. И раз Верис не желает расставаться с рудником и мастерскими, а Станн Третий спит и видит себя владельцем всего станнума, то я предлагаю выход, который должен их устроить.

– Какой? – еле слышно произнесла Софья.

– Королевство может получить право приоритетного выкупа всего металла и изделий из него.  Выгода налицо, причём для всех! Кузнецу не нужно будет заниматься продажами, держать для этого людей, склады, обеспечивать охрану готового металла и украшений из него, платить за перевозку по дорогам королевства.  Получил звонкую монету, и голова ни о чём не болит. Можно расширять производство или изобретать новые сплавы, придумывать украшения. Королю выгода – не тратиться на выработку, плавку, мастерские. Не держать штат мастеров, не переживать за соблюдение рецепта. Он получает готовый металл и украшения, и может продавать, ставя любую цену: всё равно станнум есть только у него.

– И за какую цену король будет выкупать металл? – Софья задумалась – в предложении есть смысл.

Ведь и правда – чтобы продавать станнум по всему миру, нужна армия купцов, повозки, корабли, порталы. И к каждой партии – своя охрана. Склады.  Дороги. Пошлины. Налоги. Взятки.

– А какая выгода будет нам? – вспомнила о свекрови.

– Прямая – если я уговорю кузнеца на сделку, то король разрешит Арману вернуться прямо сейчас. Ну как, прямо сейчас… Пока сын доберётся до первого портала, минимум месяц пройдёт.  В любом случае это лучше, чем ждать полтора года. И раз ты в хороших отношениях с хозяином рудника, то поможешь мне в переговорах с ним?

Соня задумалась: а нужно ли ей возвращение мужа?

– Совсем скоро праздник Середины лета, – продолжала говорить герцогиня. – В королевском замке будет большой приём. И представление королю новоиспечённых семейных пар. Насколько я знаю, вы с Арманом до сих пор не были у его величества, а у вас уже и наследник родился. Откладывать представление ещё на год невозможно – подумайте об Александре! Пусть придворные увидят вас вместе с герцогом и сыном. Плохо, когда наследника впервые показывают уже большим, а так – вот младенец, вот счастливые родители. Иными словами, вы обязаны быть на этом приёме!

– А... за какую цену его величество согласен купить металл и изделия? – слишком много информации, даже голова кругом пошла.

Свекровь права, Саше жить среди аристократов. Значит, родители обязаны всё сделать безупречно. Хуже нет, когда из-за амбиций и глупости родителей перед ребёнком закрываются все двери.

Но Арман вернётся... И что тогда? Снова леди Адель? Правда, муж говорил, что-то вроде – забудь про Адель, ты её больше никогда не увидишь. Если не это, тогда как вариант, новые обвинения в том, что творила Сония?

Если верить свекрови, то Соне нельзя раскрывать тайну своего появления в этом мире. Никому! И Арману в том числе. Но тогда как он сможет принять её, думая, что она всё та же обманщица-графиня?

Хотя муж говорил, что хочет всё исправить...

Да, исправить! А сам даже про совместную ночь не помнит или не желает её упоминать!

У-у-у! Муж-объелся-груш!

Вот только, что скажет Арман, когда обнаружит в усадьбе не только жену – лихо развернувшуюся «бизнес-леди» – но и сына?

– Цену назначать будет хозяин рудника, – ответила герцогиня и с надеждой посмотрела на невестку. – Сможешь сегодня вместе со мной посетить мастерские? Понимаю, что тебе всё это не интересно. Ты, как и я, ничего не понимаешь в плавильном и строительном деле, а ювелирка нас интересует исключительно в виде готовых изделий, но мне так нужна твоя помощь!

– Может, проще пригласить Вериса сюда?

Соня хмыкнула про себя – не интересно! Не понимаешь!  Ага! Три раза! Ой, что бу-удет, когда свекровь узнает! Допустим, невестку она прочитать не может, но Верис не маг и щиты ставить не умеет! Надо предупредить кузнеца про ментальные способности герцогини и о скором визите...

– Видишь ли, в данный момент мы заинтересованы в сделке больше, чем хозяин рудника, – продолжала уговаривать герцогиня. – Значит, нам и идти к нему с предложением. И поскольку жена этого Вериса – служанка в усадьбе, то без тебя никак не обойтись. Мне он может и не поверить, а ты послужишь гарантом, что его никто не собирается обманывать.

– Но как же ментальная магия?

– Пф! – фыркнула свекровь. – Нам нужна честная сделка, которую впоследствии никто не сможет оспорить. Если вдруг кто-то пожелает признать договор недействительным, то при проверке ни один маг не должен найти к чему придраться. Поэтому никакой магии, тем более ментальной! Только и исключительно добрая воля, и прямое обсуждение.  Сходим в мастерские прямо сейчас, пока Александр не проснулся?

– Хорошо, – решилась Софья. – Но не прямо сейчас, а, положим, через пару-тройку часов. У меня есть кое-какие дела, потом подойдёт время кормить Сашеньку...

Как говорил Жванецкий: «Не смог предотвратить – возглавь!»

Интерес короля озадачил и, чего скрывать, несколько выбил из равновесия.

К счастью, её светлость заранее предвидела, что рано или поздно станнум заинтересует не только купцов, но и кого-то из обременённых властью аристократов. И заранее отрепетировала с доверенными слугами, что им говорить.

Верис держался с достоинством, уважительно, но без подобострастия. Один Всевидящий знает, как тяжело ему это далось! Но он справился, выстоял – ни король, ни его грозное сопровождение ничего не заподозрили.

Кузнец  провёл рукой поверх рубашки – на месте ли артефакт?

Конечно, на месте, куда бы он делся? Такую сильную вещь  нельзя потерять или отобрать, только добровольно снять или надеть.

Вечером, как только незваные гости разошлись по комнатам, Рива передала ему от миледи кристалл на прочном шнурке. И приказ госпожи – надеть под нательную рубашку и не снимать, пока  негаданные визитёры в лице его величества и вдовствующей герцогини  не отбудут восвояси.